Alfred Tennyson, I barón Tennyson, FRS y popularmente conocido como Alfred, Lord Tennyson o Alfred Lord Tennyson (Somersby, Lincolnshire, Inglaterra, 6 de agosto de 1809 - Lurgashall, Sussex Occidental, Inglaterra, 6 de octubre de 1892), fue un poeta y dramaturgo inglés, uno de los más ilustres de la literatura universal, perteneciente al posromanticismo.
La mayor parte de su obra está inspirada en temas mitológicos y medievales, y se caracteriza por su musicalidad y la profundidad psicológica de sus retratos. Más tarde en su carrera realizó varios intentos de escribir dramas teatrales aunque con escaso o reducido éxito. Fue además poeta laureado del Reino Unido durante la mayor parte del reinado de la reina Victoria.
Tennyson nació en la localidad de Somersby, en el condado de North Lincolnshire, entre Horncastle y Spilsby. Procedía de un entorno familiar extraño. Se crio en la casa de un párroco, pero sobre este escenario tan respetable se cernían la locura, el alcoholismo y la melancolía. Era el cuarto de los doce hijos del reverendo George Clayton Tennyson (1778-1831) y de su esposa Elizabeth Fytche (1781-1865). Los Tennyson eran una añeja familia de Lincolnshire asentada en Bayon's Manor. El abuelo del poeta, el parlamentario George Tennyson, había desheredado al padre de aquel, penosamente instalado en la casa parroquial de Somersby, en favor del hijo menor, Charles Tennyson D'Eyncourt, y esta decepción parece haber amargado al hijo mayor hasta un punto que habría de afectarle el resto de su vida. Elizabeth Fytche era hija del reverendo Stephen Fytche, vicario de Louth, en el mismo condado. El reverendo George Clayton Tennyson (1778-1831) fue párroco de Somersby (entre 1807 y 1831), Benniworth y Bag Enderby, así como vicario de Grimsby (desde 1815). George Tennyson (1750-1835) pertenecía a la burguesía agraria de Lincolnshire, siendo propietario de Bayon's Manor y Usselby Hall. De los doce hijos del matrimonio, ocho eran varones, y de éstos, dos además de Alfred llegarían a ser destacados poetas: Frederick Tennyson y Charles, quien posteriormente adoptaría el nombre de un tío y se convertiría en Charles Tennyson Turner. Todos los hijos parecen haber compartido en mayor o menor medida las aptitudes poéticas. El padre de Tennyson fue un poeta de cierta destreza. Según Eugene Parsons, George Clayton Tennyson fue un hombre de "habilidades superiores y grandes logros, interesado por la arquitectura, la música, la pintura y la poesía", y los Tennyson vivían cómodamente a pesar de su salario de párroco rural y su buen uso administrando el dinero les permitía veranear en Mablethorpe y Skegness, en la costa este de Inglaterra.
Tennyson era descendiente del rey Eduardo III de Inglaterra.[cita requerida] Pues, al parecer, las raíces de su abuelo, George Tennyson, pueden trazarse desde la clase media de los Tennyson a través de Elizabeth Clayton, la madre del reverendo George Clayton Tennyson, a lo largo de diez generaciones hasta Edmund, duque de Somerset."
Formación, infancia y juventud
Alfred se crio en el hogar familiar hasta que, en la Navidad de 1815, fue enviado a Louth a vivir con su abuela y asistir a la escuela primaria de dicha ciudad, ya que su madre había mantenido una vinculación con este característico municipio de Lincolnshire, del que su padre, el reverendo Stephen Fytche, había sido vicario. El maestro era un hombre estricto y apasionado, y el poeta no guardaría un buen recuerdo de los cuatro años que pasó allí. Al finalizar ese período, en 1820, el joven regresó a Somersby para ser educado por su padre hasta que ingresara en la universidad. El rector era un erudito competente y un hombre de cierto gusto y facultad poéticas. En la rectoría, los muchachos tenían a su disposición una excelente biblioteca, y en ella basaría el joven poeta su amplio conocimiento de los clásicos ingleses. Se convirtió en un precoz y omnívoro lector, especialmente en el género de la poesía, hacia el cual se sintió más atraído por el encanto rural de Somersby y su entorno, que habría de celebrar en uno de sus primeros poemas descriptivos, The Ode to Memory [Oda a la memoria]. Durante su infancia en el pueblecito de Somersby, los fértiles paisajes pastoriles de esta zona de Lincolnshire influyeron en la imaginación del muchacho, y están reflejados con claridad en toda su poesía inicial, si bien en la actualidad se ha afirmado con rotundidad que las localizaciones de sus poemas temáticos, que habían sido ingeniosamente identificadas con arroyos y granjas existentes, eran totalmente imaginarias. Comenzó a escribir en prosa y verso a muy temprana edad. Tennyson ya escribía de manera copiosa: a los doce años «una epopeya de 6.000 versos» siguiendo el modelo de Scott, a los catorce un drama en verso blanco, y así sucesivamente; estos ejercicios, muy acertadamente, no han sido editados, pero el poeta diría de ellos al final de su vida: "Me parece que escribí todos ellos con una métrica perfecta". El padre del muchacho se aventuró a predecir que "si Alfred muere, se habrá ido uno de nuestros más grandes poetas". Una carta de Alfred a la hermana de su madre cuando tenía trece años, que contiene una crítica de Samson Agonistes, ilustrada con referencias a Horacio, Dante y otros poetas, pone de manifiesto una amplitud de lecturas verdaderamente notable para un muchacho tan joven. La noticia de la muerte de Byron (19 de abril de 1824) le causó una honda impresión: fue un día, dijo, "en el que el mundo entero pareció oscurecerse para mí"; salió al bosque y talló sobre una roca «Byron ha muerto».
La familia tenía por costumbre pasar las vacaciones de verano en la costa del condado, normalmente en Mablethorpe, y allí adquirió Tennyson sus impresiones de la inmensidad del mar. FitzGerald atribuyó muy acertadamente la naturaleza paisajística del talento de Tennyson a la huella que dejó en su imaginación "el viejo Lincolnshire, donde no solo había tan buenos mares, sino también colinas y valles tan hermosos en medio de The Wolds". Tras publicar un poemario conjunto (1827), los jóvenes hermanos Charles y Alfred Tennyson gastaron parte de sus ganancias en alquilar un carruaje y conducir catorce millas hasta su rincón favorito de la costa en Mablethorpe. El 20 de febrero de 1828, Charles y Alfred Tennyson se matricularon en el Trinity College de Cambridge, donde ya estudiaba Frederick (1807-1898), el mayor de los hermanos vivos. Con posterioridad, el poeta le contaría a Edmund Gosse que su padre no le permitió salir de Somersby hasta que, en días sucesivos, hubo recitado de memoria la totalidad de las odas de Horacio. Los hermanos se alojaron en el número 12 de Rose Crescent, y posteriormente se mudaron a Trumpington Street. Eran tímidos, y al principio hicieron pocos amigos; pero poco a poco reunieron a un selecto grupo de colegas, y Alfred llegaría a ser admirado en Cambridge «como un gran poeta y un hermano mayor» por un grupo que incluía a Richard Chenevix Trench, Monckton Milnes (Lord Houghton), James Spedding, W. H. Thompson, Edward FitzGerald, W. H. Brookfield, Blakesley, J. Mitchell Kemble, Merivale, Charles Buller y, sobre todo, A. H. Hallam (1811-1833), el hijo menor del historiador, destinado a convertirse en su amigo más querido e influir profundamente en su carácter y genio durante toda su vida, y cuyas amistad y temprana muerte habrían de ser la inspiración de su más grande poema. "Él estaba tan cerca de la perfección", solía decir Tennyson en ocasiones posteriores, "como podría llegar a estarlo un hombre mortal". Ya en 1829, Arthur Hallam se había convertido en un visitante frecuente e íntimo de la casa, y había formado un vínculo con la hermana de Tennyson, Emily. Dos años más tarde, esto maduraría hasta convertirse en compromiso. En la Universidad, Tennyson, Hallam y los demás integraron el grupo de los Apóstoles de Cambridge, una sociedad que pretendía formar una élite intelectual. En aquella época, las facultades de Tennyson se desarrollaban rápidamente; pues, además de gozar del continuo estímulo de una sociedad como la ya mencionada, proseguía fielmente los estudios propios del centro, perfeccionándose en los clásicos, así como en historia y ciencias naturales. Adquirió un interés entusiasta por las cuestiones políticas y sociales de la época, y también trabajó con ahínco en la composición poética.