Bruno Alfred Döblin (Stettin, Pomerania, 10 de agosto de 1878 - Emmendingen, 26 de junio de 1957), conocido como Alfred Döblin, fue un novelista, ensayista y médico alemán de origen judío, mundialmente conocido por su novela Berlin Alexanderplatz (1929). Escritor prolífico cuya obra abarca más de medio siglo y una amplia variedad de movimientos y estilos literarios, Döblin es una de las figuras más importantes del modernismo literario alemán. Sus obras completas comprenden más de una docena de novelas que varían en género, desde novelas históricas hasta ciencia ficción y novelas sobre la metrópoli moderna; varios dramas, obras de radio y guiones; una verdadera historia de crimen; una cuenta de viaje; dos tratados filosóficos de longitud de libro; decenas de ensayos sobre política, religión, arte y sociedad; y numerosas cartas: sus obras completas, republicadas por Deutscher Taschenbuch Verlag y Fischer Verlag, abarcan más de treinta volúmenes. Su primera novela publicada, Die drei Sprünge des Wang-lung, apareció en 1915 y su novela final, Hamlet oder Die lange Nacht nimmt ein Ende se publicó en 1956, un año antes de su muerte.
Nacido en Stettin, Alemania (ahora Szczecin, Polonia), de judíos asimilados, Döblin se mudó con su madre y sus hermanos a Berlín cuando tenía diez años después de que su padre los abandonara. Döblin viviría en Berlín durante casi todos los siguientes cuarenta y cinco años, interactuando con figuras clave de la escena cultural alemana de la preguerra y de la era de Weimar como Herwarth Walden y el círculo de expresionistas, Bertolt Brecht y Thomas Mann. Solo unos años después de su ascenso a la celebridad literaria con la publicación de 1929 de Berlin Alexanderplatz, Döblin se vio obligado a exiliarse por el auge del nazismo. Pasó 1933-1940 en Francia y luego se vio obligado a huir nuevamente al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y la ocupación alemana de Francia. Como muchos otros emigrantes alemanes, pasó los años de guerra en Los Ángeles, donde se convirtió al catolicismo. Se mudó a Alemania Federal después de la guerra, pero no se sintió como en casa en el clima cultural conservador de la posguerra y regresó a Francia. Sus últimos años estuvieron marcados por problemas de salud y dificultades financieras, y su trabajo literario se encontró con relativo abandono.
A pesar del estado de culto de Berlin Alexanderplatz, Döblin a menudo se caracteriza como un autor poco reconocido o incluso olvidado. Si bien su trabajo ha recibido una atención crítica cada vez mayor (principalmente en alemán) en las últimas décadas, el público lector lo conoce mucho menos que otros novelistas alemanes como Thomas Mann, Günter Grass o Franz Kafka.
Bruno Alfred Döblin nació el 10 de agosto de 1878 en la casa de Bollwerk 37 en Stettin (Szczecin), una ciudad portuaria en lo que entonces era la Provincia de Pomerania. Fue el cuarto de cinco hijos nacidos de Max Döblin (1846-1921), un maestro sastre de Posen (Poznań), y Sophie Döblin (1844-1920), apellidada de soltera Freudenheim, la hija de un comerciante. Su hermano mayor era el actor Hugo Döblin. El matrimonio de sus padres se caracterizó por una tensión entre los intereses artísticos multifacéticos de Max, a lo que Döblin luego atribuiría sus inclinaciones artísticas y las de sus hermanos, y el pragmatismo genial de Sophie. Los Döblins eran judíos asimilados y Alfred se dio cuenta de un antisemitismo amplio y social desde el principio.
El matrimonio de sus padres se disolvió en julio de 1888, cuando Max Döblin se fugó con Henriette Zander, una costurera veinte años menor que él, y se mudó a Estados Unidos para comenzar una nueva vida. La catastrófica huida y pérdida de su padre fue un evento central en la infancia de Döblin y sería formativo para su vida posterior. Poco después, en octubre de 1888, Sophie y los cinco niños se mudaron a Berlín y se instalaron en un pequeño y destartalado apartamento en la Blumenstraße, en el este de la clase trabajadora de Berlín. Los padres de Döblin se reconciliaron brevemente en 1889, cuando Max regresó arruinado de América; la familia se mudó a Hamburgo en abril de 1889, pero cuando salió a la luz que Max había traído a su amante con él y llevaba una doble vida, Sophie y los niños regresaron a Berlín en septiembre de 1889.
La sensación de ser desclasado, junto con las experiencias difíciles en la escuela, hizo que este fuera un momento difícil para Döblin. Aunque había sido un buen estudiante desde el principio, a partir de su cuarto año de Gymnasium, su rendimiento escolar tendió a ser mediocre. Además, sus tendencias opositoras contra la severa convencionalidad del sistema educativo patriarcal y militarista wilhelminiano, que contrastaba con sus inclinaciones artísticas y su libre pensamiento, le valieron el estatus de rebelde entre sus maestros. A pesar de su odio por la escuela, Döblin se convirtió en un escritor y lector apasionado, contando a Spinoza, Schopenhauer y Nietzsche, así como a Heinrich von Kleist, Friedrich Hölderlin y Fiodor Dostoyevski entre sus influencias tempranas más importantes. Escribió su primera novela, Jagende Rosse, antes de completar la escuela y la dedicó a los "Manes de Hölderlin". Envió una copia al destacado crítico y filósofo Fritz Mauthner, quien la devolvió unos días después. Sin embargo, deseando esconder sus inclinaciones artísticas de su madre, Döblin había enviado el manuscrito con un nombre falso y no pudo recuperarlo en la oficina de correos; tuvo que reescribirlo por completo.
Años universitarios y comienzo de su carrera (1900–1914)
Después de recibir su Abitur en 1900, Döblin se matriculó en la Universidad Friedrich Wilhelm (ahora Universidad Humboldt de Berlín) y comenzó a estudiar medicina general. En mayo de 1904 se mudó a Friburgo de Brisgovia para continuar sus estudios, concentrándose en neurología y psiquiatría. Comenzó su disertación ("Disturbios de la memoria en la psicosis de Korsakoff") en el semestre de invierno de 1904-1905 en la clínica psiquiátrica de Friburgo. Su disertación, completada en abril de 1905, fue publicada ese año por Klett Verlag de Berlín. Solicitó becas en Berlín y en Stettin, donde aparentemente fue rechazado debido a sus orígenes judíos, antes de tomar un puesto de corta duración como médico asistente en un asilo regional en Regensburg. El 15 de octubre de 1906 asumió un puesto en la clínica psiquiátrica de Berlín en Buch, donde trabajó como médico asistente durante casi dos años. Luego fue trasladado al hospital de la ciudad "Am Urban", donde se dedicó a la medicina interna con un renovado interés. Abrió su primera práctica privada en octubre de 1911 en Blücherstrasse 18 en el barrio berlinés de Kreuzberg, antes de trasladar la práctica a Frankfurter Allee 184 en el este de la clase trabajadora de Berlín.
Mientras trabajaba en Buch, conoció a Friede Kunke, una enfermera de 16 años de origen protestante con quien se involucró sentimentalmente. En la primavera de 1909 comenzó a ver a Erna Reiss, de 21 años, estudiante de medicina e hija del rico propietario de una fábrica judía. A pesar de su continua relación con Kunke, a instancias de su familia, se comprometió de mala gana con Reiss el 13 de febrero de 1911 y se casó con ella el 23 de enero de 1912; su hermano mayor Hugo y Herwarth Walden fueron los testigos. Durante la primera parte de su compromiso con Reiss, no sabía que Kunke estaba embarazada: su hijo Bodo nació el 14 de octubre de 1911 y fue criado por su abuela, Elise Kunke, en Schleswig-Holstein tras la muerte de Friede por tuberculosis en 1918. Hasta el final de su vida, Döblin mantuvo un vago contacto con Bodo, y su tratamiento de Friede se convirtió en una fuente de culpa duradera. El primer hijo de Döblin con Erna Reiss, Peter Döblin, nació el 27 de octubre de 1912 y fue bautizado protestante.
Durante sus estudios en Berlín, Döblin había escrito su segunda novela, Der Schwarze Vorhang. La novela retrata el desarrollo de la sexualidad de su protagonista, Johannes, y explora los temas del amor, el odio y el sadismo; en su uso del montaje literario, Der Schwarze Vorhang ya presagia las técnicas radicales que Döblin sería pionero en Berlin Alexanderplatz. Presentado por un conocido mutuo, Döblin conoció a Georg Lewin, un estudiante de música conocido como Herwarth Walden, quien fundó la revista expresionista Der Sturm en 1910. Der Sturm, inspirada en el periódico Die Fackel (La antorcha) de Karl Kraus, pronto contaría a Döblin entre sus contribuyentes más involucrados, y le proporcionaron un lugar para la publicación de numerosas contribuciones literarias y ensayísticas. A través de Walden, Döblin conoció al poeta Else Lasker-Schüler. En reuniones regulares en el Café des Westens en Kurfürstendamm o en el bar de vinos Dalbelli, Döblin conoció el círculo de artistas e intelectuales que se convertiría en el centro del movimiento expresionista en Berlín, incluidos Richard Dehmel, Erich Mühsam, Paul Scheerbart y Frank Wedekind, entre otros. En octubre de 1911 conoció al pintor Ernst Ludwig Kirchner, quien pintó varios retratos de Döblin entre 1912 y 1914 e ilustró algunas de las obras literarias de Döblin. La primera novela de Döblin, Der Schwarze Vorhang, se publicó en Der Sturm, y en noviembre de 1912 la editorial de Múnich Georg Müller publicó su colección de novelas bajo el título Die Ermordung einer Butterblume und andere Erzählungen. En mayo de 1913, completó su tercera novela Die drei Sprünge des Wang-lun. Publicada en 1916, esta novela histórica sobre el levantamiento político en la China del siglo XVIII fue un avance literario para Döblin, lo que le valió la aclamación literaria, el reconocimiento público y el prestigioso Premio Fontane. Comenzó a escribir Wadzeks Kampf mit der Dampfturbine al año siguiente, completándolo en diciembre de 1914, aunque no se publicó hasta 1918.