Marie Joseph Auguste Carrel-Billiard (Sainte-Foy-lès-Lyon, Francia, 28 de junio de 1873-París, 5 de noviembre de 1944), conocido como Alexis Carrel, fue un biólogo, médico, investigador científico, eugenista y escritor francés. Por sus contribuciones a las ciencias médicas fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1912.
Julius H. Comroe, profesor emérito del Instituto de Investigación Cardiovascular de la Universidad de California en San Francisco, escribió:
Carrel también fue conocido por su papel destacado en la aplicación de políticas de eugenesia en la Francia de Vichy.
Alexis Carrel nació en Sainte-Foy-lès-Lyon, en el departamento de Ródano, el 28 de junio de 1873. Sus ancestros habían desempeñado cargos significativos al servicio de Lyon y sus instituciones en los tres siglos anteriores. Su familia era moderadamente solvente. Su padre, Alexis Carrel Billiard, era un fabricante de telas que, en 1871 y a la edad de 26 años, se casó con Anne-Marie Ricard. El primer hijo del matrimonio fue llamado Auguste, pero cambió su nombre por Alexis cuando su padre murió. Alexis era el mayor de tres hermanos y, al momento de fallecer su padre, tenía solo cinco años. A partir de entonces, el prospecto económico de la familia se alteró rápidamente.
A la edad de 17 años se graduó en el colegio St. Joseph (Lyon) y se enfrentó con la necesidad de elegir una carrera. Consideró la cirugía, la investigación científica, el cuidado de los pacientes. Casi sin vacilar, decidió entrar en la Facultad de Medicina en la Universidad de Lyon, aunque no había ningún antecedente familiar en esa disciplina. En 1889 obtuvo la Licenciatura en Letras, y en 1890 la de Cirugía. Completó los cursos y las prácticas, y en tres años aprobó los exámenes finales. Luego, fue aceptado como externo (2° de entre 57 postulantes) el 27 de octubre de 1893 y pasó los siguientes dos años sirviendo en el Hospital de la Cruz Roja y en el Hospital Antiguaille. Posteriormente realizó el servicio militar durante un año como auxiliar médico en la unidad de tropas de montaña Chasseurs Alpins. Finalmente, desarrolló un internado de cinco años en distintos hospitales de Lyon, principalmente el Hotel Dieu.
Era aún un joven practicante de medicina cuando el presidente francés, Marie François Sadi Carnot, fue asesinado por un anarquista italiano en Lyon, en junio de 1894. El cuchillo del anarquista había cortado una arteria de primer orden, por lo que el presidente murió luego de menos de dos días de agonía sin que los mejores cirujanos pudieran evitar el fatal desenlace. En esos tiempos, la sutura de un vaso sanguíneo grande todavía era un tema sin solución segura. El episodio dejó una profunda impresión en el joven Carrel, quien decidió resolver el problema. Él insistía en que la vida de Carnot podría haberse salvado si los cirujanos hubiesen sabido cómo suturar vasos, de la misma forma que se suturaban otros tejidos. A partir de su internado, se dedicó a la cirugía vascular experimental, especializándose en la misma Universidad. En 1900, Carrel era doctor en medicina.
En 1902, Carrel experimentó una experiencia transformadora que lo llevó de ser un escéptico de las visiones y milagros reportados en Lourdes a un creyente en curas espirituales. Esta conversión se produjo después de que presenció la curación inexplicable de Marie Bailly, quien luego identificó a Carrel como el testigo principal de su curación. Carrel, aunque desconcertado y atónito, informó de forma precisa sus observaciones a la comunidad médica en Lyon. A continuación, fue atacado por el clero, que lo consideró demasiado escéptico, y por sus propios colegas médicos, que lo consideraron demasiado crédulo y «místico». Un colega cirujano le dijo que nunca pasaría su examen de cirugía.
Sus creencias demostraron ser un obstáculo para su carrera y reputación en la medicina académica en Francia y, como resultado, abandonó Francia para ir a Canadá. Por otra parte, la experiencia espiritual que sacudió a Carrel fue descrita por él de manera novelada en un manuscrito que se publicó en 1948, bajo el título Le voyage de Lourdes, suivi de fragments de journal et de méditations, que se publicó cuatro años después de su muerte.
Poco después de llegar a Canadá, aceptó un puesto en la Universidad de Chicago. Allí colaboró con el médico estadounidense Charles Claude Guthrie en trabajos sobre sutura vascular y trasplante de vasos sanguíneos y órganos, así como de cabeza. En 1906, se unió al recién formado Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York, donde pasó el resto de su carrera. Allí realizó un trabajo importante en cultivos de tejidos con el patólogo Montrose Thomas Burrows. Carrel recibiría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1912 en reconocimiento a su trabajo sobre la sutura vascular y el trasplante de vasos sanguíneos y órganos.
Durante la Primera Guerra Mundial, Carrel sirvió como mayor en el cuerpo médico del ejército francés. Durante este tiempo, desarrolló el popular método Carrel-Dakin para tratar heridas.
En la década de 1930, Carrel y Charles Lindbergh se hicieron amigos cercanos no solo por los años que trabajaron juntos sino también porque compartían puntos de vista personales, políticos y sociales. Lindbergh inicialmente buscó a Carrel para ver si el corazón de su cuñada, dañado por la fiebre reumática, podía repararse. Cuando Lindbergh vio la rudeza de la maquinaria de Carrel, se ofreció a construir un nuevo equipo para el científico. Finalmente construyeron la primera bomba de perfusión, una invención fundamental para el desarrollo del trasplante de órganos y la cirugía a corazón abierto. Lindbergh consideraba a Carrel su amigo más cercano y dijo que preservaría y promovería los ideales de Carrel después de su muerte.
En 1939, Carrel regresó a Francia y aceptó un puesto en el Ministerio de Salud francés. Debido a su proximidad con el fascista Parti Populaire Français (PPF) de Jacques Doriot durante la década de 1930 y su papel en la implementación de políticas eugenésicas durante la Francia de Vichy, fue acusado después de la Liberación de colaboración, pero murió antes del juicio.
En su vida posterior, volvió a sus raíces católicas. En 1939, se reunió con el monje trapense Alexis Presse por recomendación. Aunque Carrel era escéptico sobre reunirse con un sacerdote, Presse terminó teniendo una profunda influencia en el resto de la vida de Carrel. En 1942, dijo: "Creo en la existencia de Dios, en la inmortalidad del alma, en la Revelación y en todo lo que enseña la Iglesia Católica". Convocó a Presse para que administrara los sacramentos católicos en su lecho de muerte en noviembre de 1944.
Durante gran parte de su vida, Carrel y su esposa pasaron los veranos en la isla Saint-Gildas, de la que eran propietarios. Después de que él y Lindbergh se hicieran amigos íntimos, Carrel lo convenció de que también comprara una isla vecina, la isla Illiec, donde los Lindbergh residieron a menudo a fines de la década de 1930.
Desde un principio, Alexis Carrel mostró un gran interés por la posibilidad de reconstituir arterias, trabajo que comenzó a desarrollar en animales.
En 1902, ya médico y asistente en el Departamento de Anatomía, publicó un trabajo en la revista científica Lyon Medical. Ese trabajo científico hizo historia, iniciando la época más destacada de su carrera y catapultándolo a la fama una década después, como Carrel intuía que lo haría. Dos semanas más tarde se encontró en el tren que llevó a Marie Bailly, una joven afectada de peritonitis tuberculosa en último estadio, a Lourdes. Allí, Carrel fue testigo calificado de la curación extraordinaria de Bailly. Los hechos precisos se encuentran disponibles en el «Dossier 54» y se conocieron como el «Caso Bailly».
Amargado y molesto, Alexis Carrel salió de Francia para el Nuevo Mundo en mayo de 1904, dirigiéndose en primer término a Canadá. A principios de julio de 1904, presentó un documento en Montreal sobre la anastomosis vascular para el II Congreso de Medicina de la lengua francesa de América del Norte. En la audiencia, se encontraba el doctor Carl Beck, un reconocido cirujano de Chicago que estaba convencido de que Carrel debía pertenecer a esa ciudad. En noviembre de ese año, se le ofrecen a Carrel dos posiciones: una en la Universidad de Illinois con Beck, y otra en el Departamento de Fisiología de la Universidad de Chicago. Aceptó la segunda opción, probablemente porque G. N. Stewart, un fisiólogo cardiovascular de renombre, era director de ese Departamento. Por ese entonces, Carrel estaba interesado en experiencias como la del cirujano estadounidense Rudolph Matas sobre el tratamiento de aneurismas. Así, Carrel emigró a los Estados Unidos en noviembre de 1904.