Alexander Gordon Laing (Edimburgo, 27 de diciembre de 1794 - Tombuctú, 26 de septiembre de 1826) fue un explorador escocés conocido por ser el primer europeo no musulmán en entrar en la ciudad maliense de Tombuctú, en cuyos alrededores fue asesinado.
Laing estudió con su padre, William Laing, el primero en abrir una academia de lenguas clásicas en Edimburgo, y amplió sus conocimientos de humanidades en la universidad con sólo trece años. Con quince dejó los estudios para empezar a trabajar, con diecisiete se alistó como voluntario y con dieciocho marchó a las islas Barbados como asistente de su tío materno, el coronel Gabriel Gordon. Poco después, ingresó en la Infantería Ligera de York y en 1822 fue enviado a Sierra Leona con su nuevo regimiento de los Royal African Corps.
De acuerdo a su carácter emprendedor, el gobernador Charles McCarthy le envió al país mandingo con el objetivo de abrir nuevas vías de comercio y abolir la esclavitud que se practicaba en esas zonas. Ese mismo año de 1822 visitó el país solimana, un pequeño estado de África Occidental del siglo XIX con capital en la ciudad fortificada de Falaba, situado en importantes rutas comerciales del norte de lo que hoy es Sierra Leona. Laing empezó a buscar las fuentes del río Níger, pero fue detenido por los jefes locales y tuvo que desistir de seguir avanzando en su exploración.
En los años 1820, Laing participó en las guerras Ashanti y fue enviado de vuelta a Inglaterra con la noticia de la muerte del gobernador MacCarthy. Henry, tercer conde de Bathurst, secretario de las colonias, le envió de nuevo a África con el propósito de estudiar la cuenca del río Níger, viajando desde Trípoli.
En mayo de 1825, llegó a la capital de Libia y se casó en julio con Emma Warrington, hija del cónsul británico Hanmer Warrington. Dos días después emprendió la travesía del desierto del Sáhara, acompañado por un jeque, quien más tarde fue acusado de planificar su muerte. Laing nunca más volvió a ver a su mujer, ya que no regresó de este viaje.
En octubre de 1825, Laing se encontraba en Ghadames, siguiendo la ruta de las caravanas, y en diciembre atravesó el territorio tuat, un pueblo bereber argelino, donde se puso en contacto con los tuareg. El 10 de enero de 1826 dejó a los tuat y, a través del desierto de Tanezrouft, emprendió la marcha hacia Tombuctú pero fue asaltado por otro grupo de tuaregs, que le dispararon y atacaron con sables, y le abandonaron pensando que estaba muerto. Junto con un camellero superviviente, logró llegar a Sidi al Muktar, sin dinero y habiendo perdido la mano derecha. Se unió a otra caravana y llegó a Tombuctú, según una de sus cartas, el 13 de agosto de ese año, convirtiéndose así en el primer europeo moderno en cruzar el Sáhara de norte a sur y llegar a esta ciudad.
En Tombuctú Laing no fue bien recibido y se ganó la enemistad del jefe fulani Bello, que gobernaba la ciudad. Se vio obligado a abandonar Tombuctú cinco semanas después de su llegada, dirigiéndose según algunas noticias hacia el norte, para volver por el camino que ya había recorrido y llegar a Trípoli, y según otras noticias hacia el sudoeste, para dirigirse hacia el río Níger, como era el propósito inicial de su misión.
Lo que es seguro es que el 26 de septiembre, al poco de dejar Tombuctú, Laing fue asesinado en las cercanías de la ciudad. El explorador francés René Caillié escribió en su diario de viaje de 1830 que el jeque Hamet-oul'd-Habib, líder de la tribu zaouat, hizo estrangular a Laing porque se negó a convertirse al islam. En 1910, una expedición francesa encontró los restos de Laing bajo un árbol, junto a los de un muchacha africacno y la investigación siguiente concluyó que sus documentos habían sido quemados, cuestión que está sin comprobar. Se desconoce por tanto si Laing dejó algunos diarios escritos sobre sus viajes y qué pasó con ellos, o si realmente no escribió ninguno.
En 1903, el gobierno francés de la ciudad colocó una placa con el nombre del explorador en la casa que ocupó durante los treinta y ocho días que permaneció en Tombuctú. Esta casa, ubicada en el distrito de Djingareiber, dentro del casco antiguo, fue declarada Patrimonio Nacional en 1992.
En 1825 se publicó en Inglaterra su obra Travels in the Timannee, Kooranko and Soolima Countries, in Western Africa.
Este artículo incorpora texto de la Encyclopædia Britannica Eleventh Edition, una publicación ahora en dominio público.