Alejandría es una ciudad del norte de Egipto, en la zona más occidental del delta del Nilo, sobre una loma que separa el lago Mariout del mar Mediterráneo. Se extiende a lo largo de unos 40 km por la costa norte del país. Es capital de la gobernación del mismo nombre, y el principal puerto marítimo del país. Además, se trata de la segunda ciudad más importante de Egipto tras El Cairo, así como la ciudad de mayor tamaño en toda la costa mediterránea. Fundada por Alejandro Magno en el año 331 a. C. en una estratégica región portuaria, se convirtió en pocos años en el centro cultural del mundo antiguo, así como un destacado centro de ciencia, cultura y erudición.
Apodada la «Novia del Mediterráneo» y la «Perla de la Costa Mediterránea», la ciudad es un popular destino turístico y un importante centro industrial. Es la sexta ciudad más grande del mundo árabe, la séptima del Oriente Medio y la undécima de África. Capital de la Gobernación de Alejandría, la ciudad es considerada un núcleo industrial y alberga los Astilleros de Alejandría. La ciudad cuenta también con un amplio sector financiero, y su antiguo puerto —el puerto de Alejandría— es uno de los más activos del país. Alejandría es la sede del Festival de Cine de los Países Mediterráneos de Alejandría, un evento anual que se celebra en la Bibliotheca Alexandrina. La ciudad alberga asimismo la Ópera de Alejandría, el Museo de Bellas Artes de Alejandría y el Museo Nacional de Alejandría. La ciudad acoge numerosos eventos deportivos y es la sede del club de fútbol Al Ittihad. Alejandría se extiende más allá de sus límites administrativos municipales y de su aglomeración urbana, contando en 2023 con una población de 6.100.000 habitantes distribuidos en una superficie de 1.661 kilómetros cuadrados.
Alejandría se estableció originalmente cerca de un asentamiento del Antiguo Egipto llamado Racotis, que posteriormente se convirtió en su barrio egipcio. La ciudad fue designada capital del Reino ptolemaico y se erigió en el centro comercial, intelectual y cultural más destacado durante gran parte de la época helenística y la Antigüedad tardía; en un momento dado, llegó a ser la ciudad más poblada del mundo antiguo. Alejandría era célebre, sobre todo, por el Faro de Alejandría (el Faro de Faros), una de las Siete maravillas del mundo antiguo, y por su Gran Biblioteca, la más grande del mundo antiguo, así como por las Catacumbas de Kom el Shuqafa, una de las Siete maravillas de la edad media.
Alejandría mantuvo su estatus como una de las ciudades más destacadas del mundo mediterráneo durante casi un milenio, sirviendo como capital de Egipto hasta que se fundó una nueva capital en Fustat, que hoy forma parte de El Cairo. La ciudad fue un importante centro del cristianismo primitivo y albergó el Patriarcado de Alejandría, uno de los principales centros cristianos del Imperio romano de Oriente; tanto la moderna Iglesia copta ortodoxa como la Iglesia ortodoxa griega de Alejandría reivindican hoy en día este antiguo legado.
Hacia mediados del siglo VII, la ciudad continuaba funcionando como centro comercial y base naval. A partir de finales del siglo XVIII, se convirtió en un importante núcleo de la industria naviera internacional y en uno de los centros comerciales más relevantes del mundo, gracias a la fácil conexión terrestre entre el mar Mediterráneo y el mar Rojo, así como al lucrativo comercio del algodón egipcio. El renacimiento de Alejandría comenzó a principios del siglo XIX bajo el mandato de Mehmet Alí —considerado el fundador del Egipto moderno—, quien impulsó diversos proyectos de infraestructura y esfuerzos de modernización.
Está asentada sobre una península y se extiende hasta la isla de Faros y por tierra firme se extiende al sur del puerto oriental. Esta parte continental está habitada por europeos mientras que en la parte de la península se encuentra el barrio egipcio.
Desde la antigüedad han existido en Alejandría dos puertos. En 1870 se construyó una escollera, reformada en 1906, que ha ampliado el puerto occidental convirtiéndolo en el mejor del Mediterráneo oriental, que soporta el 80% del tráfico marítimo exterior de Egipto, ya que puede acoger hasta 250 buques de gran calado, y en donde está la terminal del oleoducto Suez-El Cairo-Alejandría, con una refinería de petróleo y el centro comercial, la aduana y numerosos almacenes. También se usa como base por los barcos pesqueros. El puerto oriental se ha convertido en puerto deportivo.
El edificio religioso más importante de la ciudad es la Mezquita de Abu al-Abbas al-Mursi, un jeque murciano del siglo XIII, patrón de los pescadores alejandrinos.
Fundación de Alejandría, 331 a. C.
En el año 332 a. C., Egipto estaba bajo el dominio Imperio aqueménida. Ese mismo año, Alejandro Magno entró triunfante en Egipto como vencedor del rey persa Darío III y los egipcios lo aceptaron y lo aclamaron como libertador y lo proclamaron faraón. Hay que tener en cuenta además, que en Egipto había desde mucho tiempo atrás gran cantidad de colonias griegas y que por lo tanto no eran considerados extranjeros.[cita requerida]
En abril de 331 a. C., fundó la ciudad que llevaría su nombre en un lugar del delta del Nilo, sobre un poblado llamado Racotis habitado por un puñado de pescadores. La elección del emplazamiento fue muy afortunada pues estaba al abrigo de las variaciones que pudiera tener el río Nilo, y por otro lado, lo suficientemente cerca de su curso como para que pudiesen llegar a través de sus aguas las mercancías destinadas al puerto, a través de un canal que unía el río con el lago Mareotis y el puerto.
Al este de Alejandría en la antigüedad (donde ahora está la bahía de Abu Kir) hubo varias islas y pantanos donde desde el siglo VII a. C. existían importantes ciudades como Canopo y Heracleion. Esta última fue redescubierta recientemente bajo el agua.
El lugar estaba frente a una isla llamada Faro, que con el tiempo y las múltiples mejoras que se harían quedaría unida por un largo dique a la ciudad de Alejandro. El arquitecto que realizó esta obra se llamaba Dinócrates de Rodas. El dique tenía una longitud de siete estadios (185 m cada estadio), por lo que se le llamó Heptastadio (en griego: ἑπταστάδιoς). La construcción del dique conformó dos puertos, a ambos lados: el Gran puerto hacia el este, el más importante; y el Puerto del buen regreso (Εύνοστος), al oeste, que es el que continúa utilizándose en la actualidad.
En los amplios muelles del gran puerto atracaban barcos que habían surcado el Mediterráneo y el Atlántico. Traían mercancías que se apilaban en los muelles: lingotes de bronce de la península ibérica, barras de estaño de Bretaña, algodón de las Indias, sedas de China. El famoso faro construido en la isla de Faro por Sóstrato de Cnido, en 280 a. C., dispuso en su cúspide un fuego permanentemente alimentado que guiaba a los navegantes, hasta 1340, cuando fue destruida la edificación.
El arquitecto Dinócrates se ocupó también del trazado de la ciudad y lo hizo según un plan hipodámico, sistema que se venía utilizando desde el siglo V a. C.: una gran plaza, una calle mayor de treinta metros de anchura y seis kilómetros de largo que atravesaba la ciudad, con calles paralelas y perpendiculares, cruzándose siempre en ángulo recto. Se construyeron barrios, semejantes a los que levantaron los españoles en las ciudades hispanoamericanas, las llamadas cuadras. Las calles tenían conducciones de agua por cañerías. Administrativamente se dividió en cinco distritos, cada uno de los cuales llevó como primer apelativo una de las cinco primeras letras del alfabeto griego. Cuando Alejandro se marchó de Egipto para continuar sus luchas contra los persas dejó como administrador de Alejandría a Cleómenes de Náucratis.
Fue una ciudad opulenta. Los Ptolomeos construyeron un palacio de mármol con un gran jardín en el que había fuentes y estatuas. Al otro lado de ese jardín se levantaba otro edificio construido en mármol al que llamaban Museion (Μουσείον). Fue una innovación del rey Ptolomeo I Sóter y en él se reunía todo el saber de la época. El museo tenía una gran biblioteca. Cerca de este edificio se levantaba el templo de Serapis, el nuevo dios greco-egipcio. En el centro de la ciudad se hallaban la Asamblea, las plazas, los mercados, las basílicas, los baños, los gimnasios, los estadios y demás edificios públicos y necesarios para las costumbres de aquellos siglos. Los habitantes de esta magnífica ciudad eran en su mayoría griegos de todas las procedencias. También había una colonia judía y un barrio egipcio, de pescadores, el más pobre y abandonado de la gran urbe.