Edward Alexander Crowley (/ˈkroʊli/, Royal Leamington Spa, Warwickshire, 12 de octubre de 1875–Hastings, East Sussex, 1 de diciembre de 1947), más conocido como Aleister Crowley, cuyo apodo era Frater Perdurabo y The Great Beast 666 (La Gran Bestia), fue un influyente ocultista, místico, alquimista, escritor, poeta, pintor, alpinista y mago ceremonial británico, que fundó la filosofía religiosa de Thelema, identificándose a sí mismo como el profeta a quien se le confió guiar a la humanidad hacia el «eón de Horus» (la supuesta era astrológica actual, que empezó en 1904).
Nacido en una familia acaudalada, Crowley rechazó la fe fundamentalista cristiana de sus padres para seguir sus intereses en el esoterismo occidental. Educado en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde empezó a usar el nombre de Aleister, centró su atención en el montañismo y la poesía, lo que resultó en varias publicaciones. Algunos de sus biógrafos han afirmado que allí fue reclutado en una agencia de inteligencia británica, sugiriendo que continuó siendo espía el resto de su vida. En 1898 se unió a la organización esotérica Orden Hermética de la Aurora Dorada, donde fue entrenado en magia ceremonial por Samuel Liddell MacGregor Mather y Allan Bennett. Viajó a México a practicar el montañismo junto con Oscar Eckenstein, antes de ir a la India a estudiar prácticas hinduistas y budistas. En 1904 se casó con Rose Edith Kelly y fueron de luna de miel a El Cairo, Egipto, donde Crowley escribió El libro de la ley, texto sagrado que sirve como la base de Thelema, que Crowley afirmó le fue dictado por una entidad supernatural llamada Aiwass. El libro anunciaba el comienzo del «eón de Horus» y declaraba que sus seguidores debían «Hacer tu voluntad»: buscar alinearse a sí mismos con su Verdadera Voluntad por medio de la práctica de la magia ceremonial (thelēma es la palabra en griego para «voluntad»).
Tras la infructuosa expedición al Kanchenjunga de 1905 y una visita a la India y a China, Crowley regresó a Gran Bretaña, donde atrajo la atención como escritor prolífico de poesía, novelas y literatura ocultista. En 1907 fundó junto con George Cecil Jones una orden esotérica, la «A∴A∴» (Astrum Argentum), a través de la cual propagó thelema. Tras pasar un tiempo en Argelia, en 1912 fue iniciado en otra orden esotérica, la Ordo Templi Orientis (O.T.O.), de origen alemán, de la que llegó a ser el líder de su sucursal británica y a la que reformuló de acuerdo con thelema. A través de la O.T.O. se establecieron grupos thelemitas en Gran Bretaña, Australia y América del Norte. Crowley estuvo en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, donde empezó a pintar e hizo campaña a favor de los esfuerzos bélicos alemanes en contra de Gran Bretaña. Sus biógrafos revelaron posteriormente que había infiltrado el movimiento proalemán para ayudar a los servicios británicos de inteligencia. En 1920 fundó la abadía de Thelema, una comuna religiosa en Cefalù, Sicilia, donde vivió con varios seguidores. Su estilo de vida libertino llevó a denuncias en su contra en la prensa británica, y el gobierno italiano lo expulsó en 1923. Pasó las siguientes dos décadas entre Francia, Alemania e Inglaterra, y siguió promoviendo thelema hasta su muerte.
Crowley ganó amplia notoriedad durante su vida, siendo consumidor de drogas, bisexual y crítico social individualista. A pesar de tener apenas unos cuantos seguidores, se convirtió en una figura de culto tras su fallecimiento, y continuó siendo una figura influyente en el esoterismo occidental y en la contracultura de la década de 1960. Hoy en día es conocido por sus escritos sobre magia, especialmente por El libro de la ley, y se le sigue considerando profeta en thelema. Ha sido objeto de varias biografías y estudios académicos.
Aleister Crowley nació en una familia perteneciente al movimiento cristiano puritano de los Hermanos de Plymouth, que residía en la localidad de Royal Leamington Spa, en Warwickshire. Su padre, Edward Crowley (1834–1887), poseía una gran fortuna gracias a su negocio de fabricación de cerveza, lo que le había permitido jubilarse antes del nacimiento de Aleister. Su madre, Emily Bertha Bishop (1848–1917), proveniente de una familia de Devonshire-Somerset, tenía una relación conflictiva con Aleister, al que llamaba ya de niño "the Beast" (la Bestia), un apodo que luego llegó a celebrar.
En marzo de 1887, cuando Crowley tenía 11 años, su padre murió de cáncer de lengua. Esto supuso un gran cambio en la vida de Aleister, que idolatraba a su padre, un predicador carismático y muy religioso. La familia Crowley se mudó entonces a la casa del tío de Aleister, Tom Bond Bishop, a quien Aleister detestaba profundamente.
En 1895, después de haber pasado por escuelas privadas, ingresó en el Trinity College de Cambridge, donde por primera vez empezó a sentirse libre lejos de su represiva familia. De esa época datan sus primeros ensayos, novelas y poemas eróticos, su creciente escepticismo respecto al cristianismo y el gusto por la poesía y el montañismo. También cambió su nombre Alexander por su forma galesa Aleister.
Ingresó en el londinense Templo de Isis-Urania de la Orden Hermética del Alba Dorada (‘Hermetic Order of the Golden Dawn’) en 1897, donde escaló rápidamente los grados iniciáticos inferiores y se enfrentó con otros miembros de la misma, como William Butler Yeats y S.L. McGregor Mathers. Poco satisfecho, abandonó dicha orden y creó la organización ocultista Astrum Argentum, A.A., llegando también a ser cabeza visible de la O.T.O. (Ordo Templi Orientis) en que rige su ley de Thelema, que es HAZ TU Voluntad. También fue miembro honorífico de otras sociedades secretas.
Se retiró a Escocia, cerca de la localidad de Foyers, donde compró una casa a orillas del famoso lago Ness, la llamada Boleskine House. Allí, de acuerdo a la antigua costumbre escocesa de llamar Laird a un terrateniente, se hizo llamar Laird de Boleskine y Abertarff.
Crowley llamó "Iluminismo Científico" al sistema que desarrolló para la A.A. Para divulgar sus enseñanzas, él mismo publicó, con la ayuda de varios colaboradores, la serie de revistas llamadas "El equinoccio" (The Equinox). El lema del Iluminismo Científico es "el método de la Ciencia, el objetivo de la Religión". En este lema, conforme aclara el mismo Aleister Crowley, "(si se interpreta correctamente) está expresado todo".
Llegó a ser un célebre ocultista, conocido en los medios esotéricos como Baphomet, uno de los nombres mágicos que adoptó. Dos de sus obras más renombradas son Magic in Theory and Practice (Magia en teoría y práctica) y el Liber AL vel Legis (El Libro de la Ley).
Crowley no era solo un iniciado en temas esotéricos, también era novelista, poeta y ensayista, y escribió a lo largo de su vida ochenta libros, la mayoría referentes a la magia, cábala, esoterismo, yoga y, en concreto, gran parte de ellos sobre su sistema MagicK, con K final, y a la filosofía o "religión" que él fundó (Thelema) gracias a las revelaciones del Libro de la Ley.
Semejante cantidad de títulos solo fue posible de alcanzar porque empezó a publicar con 23 años y no dejó de escribir hasta prácticamente el día de su muerte, a los 72 años de edad.
También, fue traductor de obras clásicas y contemporáneas escritas en francés, de magia, poesía y esoterismo.
Además, fue un montañero muy activo que practicaba el alpinismo y el himalayismo. En 1902 se reunió con Oscar Eckenstein y varios otros montañeros como Guy Knowles, H. Pfannl, V. Wesseley y Jules Jacot-Guillarmod y organizaron la expedición Eckenstein-Crowley, que intentó alcanzar la cima del K2, que nunca se había escalado. En el viaje, Crowley se vio afectado por la gripe, la malaria y la ceguera por la nieve, y otros miembros de la expedición también sufrieron enfermedades. Alcanzaron una altitud de 6096 m antes de regresar. En 1905 perteneció a la primera expedición europea y del mundo que intentó conquistar la cumbre del Kangchenjunga, en la que permaneció varios días a gran altitud sin asistencia respiratoria, ya que aún no existían las botellas de oxígeno.