Alec Guinness (nacido como Alec Guinness de Cuffe; Londres, 2 de abril de 1914-Midhurst, West Sussex, 5 de agosto de 2000) fue un actor británico de cine, teatro y televisión. Después de una larga carrera en teatro, Guinness fue participante común en las comedias de la Ealing Studios como Ocho sentencias de muerte (1949), en la que hace varios papeles, Oro en barras (1951) y El quinteto de la muerte (1955). Fue actor habitual en las películas del director David Lean: Grandes esperanzas (1946), Oliver Twist (1948), El puente sobre el río Kwai (1957), Lawrence de Arabia (1962), Doctor Zhivago (1965) y Pasaje a la India (1984). Al final de su carrera, uno de sus papeles más icónicos fue el de Obi-Wan Kenobi en la primera trilogía de Star Wars de George Lucas.
En 1957 Guinness ganó un Óscar al mejor actor y un Globo de Oro por su interpretación en El puente sobre el río Kwai. También recibió en 1980 un premio honorífico de la Academia por su contribución al arte del cine. Fue nominado al Óscar como actor principal por The Lavender Hill Mob en 1951, y como actor de reparto por Star Wars en 1977 y Little Dorrit en 1988.
Alec Guinness de Cuffe nació en el 155 de Lauderdale Mansions South, Lauderdale Road, en Maida Vale, Londres. El nombre de su madre era Agnes Cuff, nacida el 8 de diciembre de 1890 hija de Edward Cuff y Mary Ann Benfield. Según el certificado de nacimiento de Guinness, el nombre del niño (donde solo se colocan los nombres) se da como Alec Guinness, y no hay detalles del padre.
La identidad del padre de Guinness nunca fue oficialmente confirmada. Desde 1875, cuando la ley inglesa obligaba a registrar los nacimientos de los hijos ilegítimos, el nombre del padre solo se podía incluir en el certificado con el consentimiento de este. El propio Guinness creía que su padre era el banquero escocés Andrew Geddes (1861–1928), que pagó la educación de Guinness en la Pembroke Lodge, en Southborne, y Roborough, en Eastbourne. Geddes ocasionalmente visitó a Guinness y a su madre, haciéndose pasar por un tío. Años más tarde, la madre de Guinness se casó con un capitán escocés del ejército llamado Stiven, cuyo comportamiento fue errático y violento.
Guinness trabajó primeramente en escribir textos de anuncios comerciales. Su primer papel en el teatro le llegó en el día de su 20 cumpleaños (2 de abril de 1934), cuando aún era estudiante del Fay Compton Studio of Dramatic Art, con la obra Libel, que se estrenaba en el antiguo King's Theatre, Hammersmith. Su interpretación no pasó inadvertida para el público, por lo que su salario pasó a una libra por semana. En 1936, apareció en el New Theatre encarnando al personaje de Osric en la producción teatral Hamlet de John Gielgud. A partir de 1936, Guinness comenzó a protagonizar papeles clásicos en el Old Vic. A finales de la década de los 30, dio clases en la London Theatre Studio. En 1939, relevó a Michael Redgrave como Charleston en la producción teatral Thunder Rock de Robert Ardrey. En el Old Vic, Guinness trabajó con muchos actores y actrices con los que trabó amistad para futuros proyectos como Gielgud, Ralph Richardson, Peggy Ashcroft, Anthony Quayle y Jack Hawkins.
Una influencia temprana fue la estrella de cine Stan Laurel, a quien Guinness admiraba.
Guinness continuó interpretando obras shakespearianas durante toda su carrera teatral. En 1937, encarnó a Aumerle en Ricardo II y Lorenzo en El mercader de Venecia bajo la dirección de John Gielgud. Protagonizó en 1938 Hamlet con el que consiguió excelentes críticas tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos. También consiguió el papel de Romeo en la producción Romeo y Julieta (1939), Malvolio en Noche de reyes, y Exeter en Enrique V en 1937, estos últimos con Laurence Olivier, y Ferdinand en The Tempest, junto a Gielgud como Prospero. En 1939, adaptó la novela al teatro Grandes esperanzas de Charles Dickens, interpretando a Herbert Pocket. La obra fue un auténtico éxito. Uno de sus espectadores fue el joven director de cine David Lean, que siete años después le dio ese mismo papel en la versión cinematográfica de la obra.
En 1941 se incorporó a la Armada Real como marinero, antes de ser ascendido a subteniente el 30 de abril de 1942 y a teniente el siguiente año. Guinness dirigió una unidad de infantería de desembarco en la invasión aliada de Sicilia, y posteriormente ofreció suministros e información a los partisanos yugoslavos en el teatro bélico del Mediterráneo oriental.
Durante la guerra, se le concedió permiso para aparecer en la producción de Broadway de la obra de Terence Rattigan Flare Path, sobre un bombardero de la RAF, con Guinness haciendo el papel del teniente Teddy Graham.
Guinness volvió al the Old Vic en 1946 y permaneció allí hasta 1948 en obras como The Alchemist de Ben Jonson, el loco en el Rey Lear junto Laurence Olivier, DeGuiche en Cyrano de Bergerac junto a Ralph Richardson o Richard II. Después de abandonar Old Vic, interpretó a Eric Birling en la obra An Inspector Calls de J. B. Priestley en el New Theatre en octubre de 1946, visitó Broadway actuando en la obra The Cocktail Party de T. S. Eliot (1950) y protagonizó Hamlet en el New Theatre del West End en 1951.
Invitado por su amigo Tyrone Guthrie para asistir a la premier del Stratford Festival de Canadá, Guinness vivió durante un breve periodo en Stratford (Ontario). El 13 de julio de 1953, Guinness pronunció las primeras líneas de la primera obra producida por el festival,, Ricardo III: "Now is the winter of our discontent/Made glorious summer by this sun of York."
Guinness ganó el Premio Tony por su interpretación en Broadway de la obra de Dylan de Dylan Thomas. Otro de sus papeles fue el de Macbeth junto a Simone Signoret en la Royal Court Theatre en 1966. Guinness hizo su última aparición teatral en el Comedy Theatre en el West End el 30 de mayo de 1989, con la obra A Walk in the Woods. En total, desde el 2 de abril de 1934 hasta el 30 de mayo de 1989, intervino en 77 producciones teatrales en su carrera.
Guinness hizo su debut en el cine con la versión de la obra de Charles Dickens Grandes esperanzas (Great Expectations) en 1946. En esos primeros años, se relacionó su figura con las de las comedias de la Ealing Studios, donde destaca su versatilidad en Ocho sentencias de muerte (Kind Hearts and Coronets) (1949) en la que interpreta nueve papeles diferentes, incluido el de una mujer. Guinness fue el gran referente de Peter Sellers - quien se hizo famoso por encarnar una variedad de personajes en una película, y que interpretó su primer papel importante junto a su ídolo en The Ladykillers.- En este periodo, destacan otros films como Oro en barras (The Lavender Hill Mob) (por el que consiguió su primera nominación a los Premios Óscar), El hombre del traje blanco (The Man in the White Suit) (1951) y El quinteto de la muerte (The Ladykillers) (1955), todas ellas catalogadas entre las mejores películas británicas de todos los tiempos. En 1950 encarnó al primera ministro británico Benjamin Disraeli en El diablillo y la reina (The Mudlark), en la que se incluye un discurso ininterrumpido de siete minutos en el Parlamento. En 1952, el director Ronald Neame eligió a Guinness para su film romántico, The Card junto a Petula Clark. En 1951, los exhibidores lo votaron como el actor más popular del Reino Unido.
Otras notables interpretaciones de Guinness fueron El cisne (The Swan) (1956) con Grace Kelly (en la que fue la penúltima película de la después Princesa de Mónaco); Un genio anda suelto (The Horse's Mouth) (1958), en que el actor encarna al pintor borracho Gulley Jimson. De esta película también fue guionista, y por este trabajo fue nominado a los Premios Óscar. Otros trabajos fueron el papel protagonista en Nuestro hombre en La Habana (Our Man in Havana) (1959); Marco Aurelio en La caída del Imperio Romano (The Fall of the Roman Empire) (1964); Conspiración en Berlín (The Quiller Memorandum) (1966); el fantasma de Marley en Muchas gracias, Mr. Scrooge (Scrooge) (1970); Carlos I de Inglaterra en Cromwell (1970); El papa Inocencio III en Hermano sol, hermana luna de Franco Zeffirelli (1972); y un pequeño papel en Hitler: los últimos diez días (Hitler: The Last Ten Days) (1973), considerada como uno de sus mejores papeles a pesar de las críticas negativas de los periodistas. Muchos críticos consideran como uno de sus mejores papeles el del Mayor Jock Sinclair en Whisky y gloria (Tunes of Glory) (1960).