Alcalá de Henares es un municipio y ciudad española perteneciente a la Comunidad de Madrid. Su término municipal se extiende sobre la comarca natural de La Campiña, aunque parte de este se extiende sobre La Alcarria. Tiene una población de 203 208 habitantes (INE 2025), y una superficie de 87,99 km². La comarca de Alcalá, que hace las funciones de su área metropolitana, agrupa a cerca de 800 000 habitantes y una superficie de 1421 km².
Está situada en la cuenca del río Henares, al este de la provincia. Sus distancias respecto a otras ciudades son 27 km de Guadalajara y 31 km de Madrid. Es el tercer municipio más poblado de la Comunidad de Madrid —tras la ciudad de Madrid y Móstoles— y el 31.º de España. La Administración Local se ha acogido a la Ley de Grandes Ciudades.
A su vez, Alcalá de Henares es cabeza del partido judicial de su mismo nombre y sede episcopal de la Diócesis Complutense. Fue cabeza de su Comunidad de Villa y Tierra.
Su nombre significa 'castillo sobre el río Henares', por cuya razón aparece en el escudo un castillo sobre ondas de agua que simulan el río Henares. Su fundación se remonta a la época celtíbera (Ikesankom Kombouto o Iplacea), pero será con la llegada de los romanos cuando se formará una ciudad notable llamada Complutum. Por la ciudad han pasado varias culturas, de las cuales tres llegaron a convivir simultáneamente.
Fue declarada Ciudad Patrimonio Mundial por la Unesco en 1998. Gracias al recinto histórico y el rectorado de la Universidad, es una de las nueve ciudades de España que la Unesco ha clasificado como únicas. Es famosa por su Universidad, construida gracias al cardenal Cisneros el 13 de abril de 1499, pero tras languidecer durante el siglo XVIII, mediante la Real Orden de la reina regente de 29 de octubre de 1836, se decretó su supresión en Alcalá y traslado a Madrid, donde pasó a denominarse Universidad Central. Surgió con su estatus actual en 1977, al producirse el fenómeno de descentralización universitaria y constituirse como universidad propia, lo que la convirtió una vez más en ciudad universitaria.
El lema o eslogan Ciudad del saber se está divulgando como identificativo de la ciudad. Las razones expuestas por el Ayuntamiento para tal título son: se trata de una ciudad de tres culturas donde convive un espíritu de conocimiento en la Universidad. Hasta hace unos veinte años albergó la sede central del Instituto Cervantes; ahora el edificio del colegio del Rey es la sede de honor de la asociación de la lengua española.
Cuando los musulmanes tomaron la ciudad visigoda, trasladaron el núcleo urbano a los cerros, en la margen izquierda del río Henares, colocando este como frontera natural ante los ataques cristianos provenientes del norte. El actual nombre de la ciudad proviene del término árabe al-qal'a Nahar, 'el castillo' o 'fortaleza sobre el Henares', ya que al trasladar el núcleo urbano, los andalusíes construyeron anexo un recinto amurallado del que se conservan ruinas bastante degradadas.[cita requerida]
El nombre fue evolucionando de al-qal'a hasta la actual 'Alcalá'. El apelativo «de Henares» viene por el río que baña la ciudad, cerca del cual estuvo el recinto amurallado árabe, que al ir despoblándose pasó a conocerse como Alcalá la Vieja. La población se restableció en la orilla norte, donde había estado la ciudad visigoda.[cita requerida]
La ciudad romana previa tuvo como nombre Complutum, cuya etimología exacta se desconoce, aunque existe la hipótesis de significar 'confluencia de aguas' en latín (confluvium) o 'campos ricos' en griego (Kompos Ploutos); existe también en el Bierzo la localidad de Compludo cuya etimología parece ser la misma. De la ciudad prerromana (atestiguada por la arqueología) se desconoce la denominación, si bien la leyenda habla de la Iplacea ibérica. Sin embargo, hace unos años se encontró en la ciudad una moneda con una inscripción en escritura celtibérica, Ikesankom Kombouto. Este último parece ser el nombre prerromano de la ciudad, por su parecido con Complutum.
También ha recibido los nombres de «Alcalá del Burgo», «Alcalá de Sant Yuste» y «Alcalá de Santiuste», por la advocación de los Santos Niños, Justo y Pastor (Santiuste proviene de Sancti Iusti, en caso genitivo latino 'referente a San Justo'), allí martirizados a principios del siglo IV.
Los orígenes de la ciudad de Alcalá de Henares se remontan a época prehistórica cuyo asentamiento estaba en las elevaciones que se conoce como cerro de Zulema o cerro del Viso, que más tarde tomaría el nombre de San Juan del Viso por una antigua ermita dedicada a san Juan Bautista. Los romanos prefirieron formar su ciudad en terreno llano y así nació Complutum. Los musulmanes construyeron un enclave de defensa, lo que más tarde se conoció como Al-Qalat-Nahar («el castillo del Henares»).
Con la Reconquista Cristiana, la zona de Complutum trasladó su emplazamiento definitivo en torno a lo que es hoy la catedral-magistral.
Existen en el término municipal de Alcalá algunos yacimientos arqueológicos de época prehistórica, como el de la Alvega, o el de la Esgaravita, del periodo calcolítico.
A la Edad de Hierro pertenece un castro celtibérico encontrado en la cuesta de Zulema donde se extrajo un pequeño tesoro de monedas. En una de ellas se puede leer el nombre íbero de Alcalá: Ikesancom Kombouto. Tal vez de este nombre pueda derivarse el romano de Complutum, aunque también se puede relacionar con el término latino compluvium ('lugar donde converge el agua') que describiría el terreno en el que confluyen los ríos Henares, Camarmilla y Torote. A partir de la II Edad de Hierro, se detecta un asentamiento carpetano en el cerro del Viso. Este asentamiento parece recibir el nombre de Kombouto o Iplacea.
Los romanos apenas habitaron la zona del margen izquierdo del río donde se encontraba el asentamiento celtibérico, en la zona del cerro del Viso. La Pax romana favoreció el hecho de poder trasladar la población a la planicie sin necesidad de ampararse en las fortalezas y en el siglo I la ciudad se trasladó al otro lado del río, en su margen derecha, en una superficie llana, por la zona donde se encuentra el Camino del Juncal. Allí se fue extendiendo la ciudad romana llamada Complutum con un trazado característico romano. Excavaciones arqueológicas han ido sacando a la luz importantes vestigios, como la Casa de Hippolytus convertida en museo.
Más tarde, en el siglo IV (c. 305), durante el gobierno y persecución del emperador Diocleciano, tuvo lugar el martirio de los niños Justo y Pastor. Fueron ejecutados a las afueras de Complutum, en un espacio conocido como Campo Laudable, lugar que los cristianos empezaron a venerar y que con el tiempo sería la sede del templo dedicado a los Niños Mártires. A lo largo del siglo V, con la gradual pérdida de población debida al proceso de ruralización y tras el posible saqueo de la ciudad por los Vándalos, el núcleo urbano se desplazó desde Complutum a la nueva ubicación en el Campo Laudable, en el que ahora es el barrio histórico de Alcalá.
Llegada de los árabes y reconquista
Los árabes llegaron en el 711 a la península ibérica y fueron dominando el territorio en incursiones hacia el norte. Cuando la zona fue invadida por los árabes, los obispos de Alcalá emigraron a Guadalajara, pero se permitió a la población civil seguir habitando el llamado barrio de Santiuste (barrio de San Justo). Los árabes no se interesaron por este lugar sino por el margen izquierdo del río, que encontraron propicio para la defensa y donde edificaron un castillo que daría el topónimo que se empleó después: al-Qal'at abd al-Salam. El curso del río Henares les sirvió de línea divisoria entre el dominio cristiano y el musulmán, trazando lo que se llamó Marca Media. De esta forma, durante el periodo de dominación musulmana, la ciudad estaría dividida por el río Henares entre la Medina musulmana de Alcalá en el margen izquierdo y el arrabal mozárabe del barrio de Santiuste en el margen derecho. Manteniéndose una presencia constante de población cristiana en torno a un lugar que seguían considerando de gran importancia espiritual. Aun cuando los restos de los Santos Niños habían sido trasladados al norte para evitar su destrucción.