Albert Konrad Kesselring (30 de noviembre de 1885 - 16 de julio de 1960) fue un Generalfeldmarschall alemán que comandó el Grupo de Ejércitos C durante la Segunda Guerra Mundial. Llegó a ser uno de los comandantes más competentes y populares, siendo además uno de los 27 únicos militares que fueron galardonados con la cruz de hierro con hojas de roble, espadas y diamantes. Los aliados le apodaron «Albert el sonriente» o «Kesselring el sonriente», y sus propias tropas «Tío Albert».
En 1904 Kesselring se unió al Ejército Bávaro como oficial-cadete, sirviendo en la rama de artillería. Se formó como observador militar en globos en 1912 y durante la Primera Guerra Mundial sirvió en ambos frentes, Occidental y Oriental, siendo destinado al Estado Mayor. Kesselring permaneció en el Ejército después de la guerra, pero fue licenciado en 1933 para pasar a encargarse del Departamento de Administración en la Comisaría del Reich para la Aviación, donde estuvo involucrado en el restablecimiento de la industria de aviación y puso los cimientos para la creación de la Luftwaffe, sirviendo como Jefe de Personal desde 1936 hasta 1938.
Durante la Segunda Guerra Mundial, comandó las fuerzas aéreas en las campañas de Polonia y Francia, en la batalla de Inglaterra y en la Operación Barbarroja. Como Comandante en Jefe de todas las fuerzas en el Sur de Europa, sus intervenciones en el teatro de operaciones del Mediterráneo y Norte de África fueron muy representativas. Kesselring se ganó el respeto de sus contrincantes en el bando aliado por sus logros militares, aunque al final de la guerra su curriculum quedó ensombrecido por algunas masacres cometidas por tropas bajo su mando en Italia.
Después de la guerra, Kesselring fue juzgado por crímenes de guerra y sentenciado a muerte. Dicha sentencia fue posteriormente conmutada por otra de cadena perpetua. En 1952 fue liberado atendiendo a su delicado estado de salud. Kesselring es uno de los tres únicos mariscales de campo que llegaron a publicar sus memorias, tituladas «Soldado hasta el último día» (Soldat bis zum letzten Tag).
Albert Kesselring nació en Marktsteft, Baviera, el 30 de noviembre de 1885, el hijo de Carl Adolf Kesselring, maestro de escuela y concejal, y su esposa Rosina, Primo segundo de Carl. Los primeros años de Albert los pasó en Marktsteft, donde los familiares poseían una fábrica de cerveza desde 1688.
Al graduarse de la escuela secundaria Christian Ernestinum en Bayreuth en 1904, Kesselring se unió al Ejército alemán como Fahnenjunker (oficial cadete) en el 2.º Regimiento de Artillería a Pie de Baviera. El regimiento tenía su base en Metz y era responsable de mantener sus fuertes. Permaneció con el regimiento hasta 1915, excepto por períodos en la Academia Militar de 1905 a 1906, después de lo cual recibió su comisión como Leutnant (teniente), y en la Escuela de Artillería e ingeniería en Múnich desde 1909 hasta 1910.
En 1910, Kesselring se casó con Luise Anna Pauline (Liny) Keyssler, la hija de un boticario de Bayreuth. Su matrimonio no tuvo hijos, pero en 1913 adoptaron a Rainer, el hijo del primo segundo de Albert, Kurt Kesselring. En 1912, Kesselring completó su formación como observador de globo en una sección de dirigibles, una señal temprana de su interés en la aviación. Los superiores de Kesselring consideraron enviarlo a la Escuela de Artillería e Ingeniería como instructor debido a su experiencia en «la interacción entre tácticas y tecnología».
Durante la Primera Guerra Mundial, Kesselring sirvió con su regimiento en Lorena hasta finales de 1914, cuando fue transferido al 1.er Regimiento de Artillería a Pie de Baviera, que formaba parte del 6.º Ejército. El 19 de mayo de 1916, fue ascendido a Hauptmann (capitán). En 1916 fue trasladado de nuevo al 3.º Regimiento de Artillería a Pie de Baviera. Se distinguió especialmente en la Batalla de Arras en 1917, «por su trabajo incansable y asiduo, y por la preparación de órdenes claras y cuidadosamente construidas», a pesar de estar de servicio durante más de veinte horas, y logró detener el avance británico. Por sus servicios en el Frente Occidental, fue condecorado con la Cruz de Hierro de 2.ª y 1.ª clase.
En 1917, fue destinado al Estado Mayor, a pesar de no haber asistido a la Academia de Guerra de Baviera. Sirvió en el Frente Oriental en el estado mayor de la Segunda División "Landwehr" de Baviera. Su experiencia aquí moldeó su perspectiva política anticomunista posterior. En enero de 1918, regresó al frente occidental como oficial de estado mayor con el II y el III Cuerpo Real de Baviera.
Después de la guerra, Kesselring estuvo involucrado en la desmovilización del III Cuerpo Real de Baviera en el área de Núremberg, según lo ordenado por el Tratado de Versalles. Una disputa con el líder de los paramilitares locales de derechaː los Freikorps, llevó a la emisión de una orden de arresto por su presunta participación en un intento de «golpe de Estado» contra el comando del III Cuerpo Real de Baviera, Kesselring fue detenido y encarcelado. Pronto fue puesto en libertad, pero su superior, el mayor Hans Seyler, lo censuró por «no haber mostrado la discreción necesaria».
De 1919 a 1922, sirvió como comandante de batería de artillería en el 24.º Regimiento de Artillería. Se unió a la Reichswehr el 1 de octubre de 1922 y fue destinado al Departamento de Entrenamiento Militar en el Ministerio de la Reichswehr en Berlín. Permaneció en este puesto hasta 1929 cuando regresó a Baviera como comandante del Wehrkreis VII en Múnich. Durante el tiempo que pasó en el Reichswehr , Kesselring participó en la organización del ejército, recortando los gastos generales del personal para producir el mejor ejército posible con los recursos limitados disponibles. Ayudó a reorganizar el Departamento de Artillería, sentando las bases para los esfuerzos de investigación y desarrollo que producirían nuevas armas. Estuvo involucrado en maniobras militares secretas llevadas a cabo en la Unión Soviética en 1924 y el llamado Gran Plan para un ejército de 102 divisiones, que fue preparado en 1923 y 1924. Siguiendo la recomendación de una comisión encabezada por Kesselring en 1929, los oficiales y agencias de aviación se consolidaron en una inspección de aviación. Después de otro breve período en el Ministerio de la Reichswehr, fue ascendido a Oberstleutnant (teniente coronel) en 1930 y pasó dos años en Dresde con el 4.º Regimiento de Artillería.
Kesselring fue dado de baja de la "Reichswehr" en 1933 en contra de sus deseos, y nombrado jefe del Departamento de Administración en el Comisariado de Aviación del Reich (Reichskommissariat für die Luftfahrt), el precursor del Ministerio del Aire del Reich (Reichsluftfahrtministerium) (RLM), con el rango de Oberst (coronel) en 1934. Dado que el Tratado de Versalles prohibía a Alemania establecer una fuerza aérea, esta era nominalmente una agencia civil. La Luftwaffe no se estableció formalmente hasta el 26 de febrero de 1935. Estuvo involucrado en el restablecimiento de la industria de la aviación y la construcción de fábricas secretas, forjando alianzas con industriales e ingenieros de aviación.
La promoción en la Luftwaffe fue rápida; Kesselring fue ascendido a Generalmajor el 1 de octubre de 1934, y a Generalleutnant el 1 de abril de 1936. Como otros generales de la Alemania nazi, recibió pagos mensuales personales de Adolf Hitler, en el caso de Kesselring estos pagos ascendían a 6000 Reichsmark, una suma considerable en ese momento.
A la edad de 48 años, Kesselring aprendió a volar, siguiendo la vieja doctrina militar de que los oficiales no debían pedir a sus hombres que hicieran nada que ellos mismos no fueran capaces de hacer. Más tarde afirmó que el conocimiento de primera mano de todos los aspectos de la aviación era esencial para poder comandar a los aviadores, aunque era muy consciente de que los recién llegados como él no impresionaban a los viejos pioneros ni a los jóvenes aviadores. Se calificó en el manejo de varios aviones monomotores y multimotores y continuó volando tres o cuatro días a la semana hasta marzo de 1945.