Albania (en albanés: Shqipëri o Shqipëria), oficialmente República de Albania (en albanés: Republika e Shqipërisë), es un país situado en el sudeste de Europa. Se encuentra en el mar Adriático y Jónico dentro del mar Mediterráneo y comparte fronteras terrestres con Montenegro al noroeste, con Kosovo al noreste, Macedonia del Norte al este, Grecia al sur; y un límite marítimo con Grecia, Montenegro e Italia al oeste. Tirana es su capital y ciudad más grande, seguida de Durrës, Vlorë y Shkodër.
El actual territorio albanés fue, en diversos momentos de su historia, parte de la provincia romana de Dalmacia (sur de Ilírico), de Macedonia y de Mesia Superior. La república moderna consiguió su independencia tras el colapso del Imperio otomano en Europa como resultado de las guerras de los Balcanes, desarrolladas entre los años 1912 y 1913. Albania declaró su independencia en 1912 y esta fue reconocida al año siguiente. A partir de entonces, el país se constituyó como principado, república y reino hasta que fue invadida por tropas italianas en 1939. Italia fundó la Gran Albania, que en 1943 pasó a ser protectorado nazi. En 1944 se creó una democracia popular comunista bajo el liderazgo de Enver Hoxha y el Partido del Trabajo de Albania, que gobernaron el país hasta la disolución de la república socialista y la fundación de la República de Albania en 1991.
En la actualidad, Albania es una democracia parlamentaria con una economía de transición. Su capital, Tirana, es el centro económico, político y cultural del país, así como la mayor ciudad, con una población de 610 070 habitantes del total de 3 038 594 del país (2016). Las reformas destinadas a crear un mercado libre han abierto el país a las inversiones extranjeras, especialmente en el desarrollo de energía e infraestructuras de transporte.
Albania es miembro de la ONU, la OTAN, la OSCE, el Consejo de Europa, la Organización Mundial del Comercio, la Organización para la Cooperación Islámica y miembro fundador de la Unión para el Mediterráneo. El país es un candidato oficial para la adhesión a la Unión Europea desde enero de 2003 y solicitó oficialmente su ingreso el 28 de abril de 2009.
El topónimo usado en las lenguas occidentales se origina en el pueblo de los albanos, ubicado por Ptolomeo en la región de Iliria, quienes aparecen en las fuentes bizantinas y del resto de Europa como arbanitas o albanos. Se ha relacionado la raíz alb con palabras de origen indoeuropeo como alb (colina), que dio también Alpes, o bien con el vocablo indoeuropeo albh (blanco), en alusión a la nieve.
El autoglotónimo es Shqipëria para el país y Shqypnia/Shqipnia para los habitantes; denominaciones que sustituyeron a Albania o Arbani desde el siglo XVIII. Ambos términos proceden de la misma raíz albanesa, shqipoj, que deriva a su vez del latín excipere, con el sentido de hablar claramente.
La etimología popular relaciona a Shqipëria con la palabra albanesa shqipe, águila, y esta explicación es recogida por los símbolos de la nación, como el águila de su bandera.
Prehistoria, Antigüedad y Medievo
El pueblo más antiguo conocido que habitó el centro y norte del actual territorio de Albania fue el de los ilirios; al sur estaba la tribu griega de los caones. Los griegos meridionales también colonizaron las costas y el sur del territorio, que quedó en gran parte incluido dentro del Epiro. Los ilirios efectuaban frecuentes incursiones en los países helenísticos de la Molosia, Peonia e incluso Macedonia. En 35 a. C., los romanos conquistaron la zona, dividiéndola en las provincias de Ilírico y Epiro.
Bajo los romanos, Iliria conoció una época de paz y prosperidad. La atravesaba la importante ruta comercial entre Roma y Constantinopla, la Vía Egnatia, que pasaba entre Epidamnos/Durrës y Tesalónica. Los ilirios, al igual que los griegos, conservaron su lengua y sus tradiciones durante el dominio romano. Cuando el Imperio romano quedó dividido en el año 395 d. C., los ilirios fueron asimilados por el Imperio bizantino. Durante los siglos V y VI confluyeron con pueblos itinerantes, como los visigodos, hunos, ostrogodos, y terminaron siendo vecinos (al norte y al este) de los eslavos, que asimilaron en esas zonas a los ilirios o macedonios.
A fines de la Edad Media, los turcos otomanos invadieron la península balcánica. Entre 1443 y 1468, Gjergj Kastrioti, llamado Skanderbeg (el jefe Alejandro, en la albanización del turco «Iskender Bey»), dirigió en nombre de los albaneses las luchas conjuntas de serbios, búlgaros, rumanos y otros pueblos de la zona contra los turcos otomanos, convirtiéndose en el héroe nacional y un icono de la lucha contra el invasor islámico. Antonio Vivaldi le dedicó una ópera a Skanderbeg con el mismo nombre. De esta época datan los primeros documentos escritos en lengua albanesa en alfabeto cirílico.
En ese largo período de ocupación sucedieron varios hechos determinantes para la actual cultura albanesa: gran parte de la población urbana ortodoxa se exilió, principalmente en el sur de Italia y Grecia, y en parte se emplearon como mercenarios, mientras que la mayoría de la población que permaneció en el país, fue convertida al islam a lo largo de los siete siglos de ocupación. Tras la progresiva conversión al islam de gran parte de los albaneses, estos se convirtieron en un pueblo privilegiado y leal al Imperio, alcanzando altos cargos en la administración del Imperio (como los Köprülü, Ali Pasha de Tepelen o Mehemet Ali) y también como fuerzas de choque para mantener el control sobre Grecia, Serbia, el territorio de la actual Macedonia del Norte y Bulgaria. La emigración de parte de la población serbia del actual Kosovo llevó a los albaneses a hacerse mayoritarios en esa región.
Independencia y guerras mundiales
En 1912, ante las sucesivas derrotas que sufrieron los turcos en las guerras balcánicas y la amenaza del expansionismo de Montenegro (que se quedó con Ulcinj y alguna otra zona), de Serbia (que alcanzó su reclamo histórico sobre Kosovo) y de los griegos y su Megáli Idea, los albaneses reclamaron su independencia y la consiguieron gracias al apoyo austríaco e italiano; las potencias europeas colocaron como rey a Guillermo de Wied, que no duró porque durante la Primera Guerra Mundial, el empobrecido territorio fue campo de batalla entre las fuerzas de la Entente Cordiale y las de los denominados Imperios Centrales. Al concluir la contienda, se ratificó el control serbio-montenegrino sobre las regiones de mayoría albanesa del norte y el este; Grecia obtuvo el control del Epiro del norte hasta el año 1914.
En Argirópolis (pese a que esta ciudad estaba en la zona de ocupación griega) se proclamó en 1918 la independencia formal de Albania, aunque la «Albania independiente» pronto pasó a ser en la práctica un protectorado italiano, al mando inicialmente de Ahmet Zogu.
Albania se convirtió en una monarquía en 1928, cuando el presidente Ahmet Zogu se declaró rey con el nombre de Zogu I. El 8 de abril de 1939, el ejército de la Italia fascista invadió Albania y el rey Zogu huyó. Entonces, el gobierno italiano proclamó rey de Albania al rey italiano Víctor Manuel III (1939-1943). Durante la Segunda Guerra Mundial, se organizaron guerrillas contra los italianos.
Al final de la guerra, el Partido del Trabajo de Albania, creado en 1941 bajo la influencia de la Unión Soviética, tomó el control del Estado albanés bajo el liderazgo de Enver Hoxha, quien había combatido en la resistencia. En 1955, Albania pasó a ser miembro del Pacto de Varsovia.
Durante casi cuatro décadas bajo su gobierno, Hoxha entabló y rompió las relaciones con diversos países socialistas. Albania fue aislada al principio por Occidente, luego Hoxha realizó una dura crítica al gobierno de Nikita Jrushchov, debido a lo que él consideraba revisionismo jruschovista, rompiendo relaciones con la Unión Soviética y acercándose a China. Posteriormente se rompieron las relaciones con China y se potenció la relación económica con las naciones vecinas.