Alan Cumming (Aberfeldy, Perthshire, 27 de enero de 1965) es un actor, cineasta, presentador y escritor británico con nacionalidad estadounidense desde 2008. Ha recibido numerosos galardones, incluidos un Premio BAFTA, siete Premios Primetime Emmy y dos Premios Tony. Recibió el título de «oficial» la Orden del Imperio Británico en 2009 y una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2026.
Se formó en Glasgow, en la compañía de teatro Royal Shakespeare Company y luego con el Teatro Royal Nacional. Ganó un premio Laurence Olivier a la mejor interpretación cómica por la producción del West End de Accidental Death of an Anarchist (1991). Sus otros papeles nominados al Olivier fueron en The Conquest of the South Pole (1988), La Bête (1992) y Cabaret (1994). Cumming ganó su primer premio Tony al mejor actor principal en un musical por retomar su papel de Maestro de Ceremonias en la producción de Broadway de Cabaret (1998). Sus otras actuaciones en Broadway incluyen Design for Living (2001) y Macbeth (2013).
En televisión, Cumming es conocido por su papel en la serie de CBS, The Good Wife (2010–2016), por el cual fue nominado a tres premios Primetime Emmy, dos premios del Sindicato de Actores (SAG) y dos Globos de Oro. Cumming también protagonizó la serie de CBS Instinct (2018–2019) y la serie de Apple TV+ Schmigadoon! (2021–2023), además de presentar el concurso de telerrealidad de Peacock The Traitors. Cumming ha escrito una novela, Tommy's Tale* (2002), y dos libros de memorias, publicados en 2014 y 2019.
Alan Cumming nació el 27 de enero de 1965 en Aberfeldy (Perthshire), hijo de Alex Cumming, un guardabosques, y de Mary Darling, una secretaria de una compañía de seguros. Después de su nacimiento, la familia se trasladó a la localidad de Dunkeld y, en 1969, se mudaron a la finca privada Panmure House, cerca de Angus, donde su padre trabajaba. En el entorno poco habitado de las Tierras Altas de Escocia desarrolló afición por inventar historias para lidiar con la soledad, gusto que fomentó aún más cuando vio una obra de teatro en la escuela primaria.
Durante los fines de semana o las vacaciones, su padre lo obligaba a él y a su hermano seis años mayor, Tom, a que lo ayudaran en el trabajo; cada vez que el joven Cumming era físicamente incapaz de cumplir con las exigencias, su padre lo golpeaba y humillaba. A partir de entonces, el actor acarreó dificultades emocionales que alcanzaron su pico en la década de 1990. Como supo más tarde, la razón de los constantes abusos de Alex para con su hijo menor era su creencia de que este no era suyo. En respuesta, en 2010 se sometió a una prueba de ADN con la que confirmó que realmente era su padre biológico.
Su madre era mucho más cariñosa y desciende de Thomas Darling, que murió en Malasia mientras servía en la Segunda Guerra Mundial y sobre quien el actor posteriormente averiguó las circunstancias de su fallecimiento, a través del programa de la BBC Who Do You Think You Are?: lejos de lo que imaginaban, perdió la vida jugando a la ruleta rusa. La madre de Cumming ha sido un apoyo fundamental en su vida y frecuentemente la lleva consigo a eventos cinematográficos.
Asistió a la Carnoustie High School, donde tuvo experiencias de actuación en representaciones teatrales, y a los dieciséis años abandonó los estudios. En su lugar, y mientras esperaba ingresar a alguna escuela de teatro, trabajó para la revista pop Tops ejerciendo como columnista y editor. A pesar de que su superior le aseguró que le esperaba un buen futuro con ellos, Cumming optó por tomar un puesto en la Royal Scottish Academy of Dramatic Art. Durante su juventud, probó varios tipos de drogas, como éxtasis o metanfetamina.
Su primer papel fue en Passing Glory, de Gillies MacKinnon, en 1986. Su primer papel estelar fue en 1992, al lado de Sandrine Bonnaire y Bruno Ganz, en Prague, dirigida por Ian Sellar, que se estrenó en el Festival de Cannes y le dio el premio al Mejor Actor en el Atlantic Film Festival y una nominación al premio BAFTA Escocés como Mejor Actor. La audiencia de los Estados Unidos lo conoció en su representación del empalagoso Sean Walsh, el indeseable pretendiente del personaje de Minnie Driver, en Círculo de amigos, película irlandesa de 1995. También en 1995 interpretó a Boris Grishenko en la película de James Bond GoldenEye. Por la época en que audicionó para esa producción, sus problemas de salud mental, que arrastraba desde la infancia, se recrudecieron y lo llevaron a contemplar el suicidio. La espiral de ideas negativas cesó cuando obtuvo el papel, de manera que GoldenEye tuvo una importancia crucial en la continuidad de su vida.
Cobró relevancia por su papel de Maestro de Ceremonias en la reposición de 1993 del musical Cabaret, dirigida por Sam Mendes en el West End de Londres, donde compartió escenario con Jane Horrocks en el papel de Sally Bowles. Fue nominado al premio Olivier al mejor actor en un musical. Volvió a interpretar el papel en 1998 para la reposición de Mendes y Rob Marshall en Broadway, esta vez junto a Natasha Richardson como Sally Bowles; por su actuación, ganó los premios Tony, Drama Desk y Outer Critics Circle al mejor actor en un musical.
A principios de su carrera también dirigió dos cortometrajes: Butter y Burn Your Phone. Este último dio inicio a su etapa de emisiones únicas en BBC Radio 4. Su primer papel importante en Estados Unidos fue en Romy y Michele (1997), donde interpretó a Sandy Frink compartiendo reparto con Lisa Kudrow y Mira Sorvino. En 1999, Cumming tuvo un papel menor en la última película de Stanley Kubrick, Eyes Wide Shut (1999), interpretando a un recepcionista de hotel que coquetea de forma divertida con el personaje de Tom Cruise; según Cumming, tuvo que superar seis audiciones para conseguir el papel. También interpretó a Saturnino en Titus (1999), película de Julie Taymor.
2000–2009: Debut como director y otros trabajos
Luego, Cumming coescribió, codirigió, coprodujo y coprotagonizó, en el 2001, la película The Anniversary Party, con un reparto coral en el que compartió créditos con su amiga y excompañera en el musical Cabaret Jennifer Jason Leigh. Los dos protagonizaron la película como una pareja de Hollywood. La película se estrenó en Cannes y obtuvo dos nominaciones a los Independent Spirit Awards (Mejor Primera Película y Mejor Primer Guion) y el National Board of Review por Excelencia en Producción. Después estelarizó y dirigió Suffering Man's Charity, distribuida luego con el título Ghost Writer. Tuvo papeles importantes en la trilogía Spy Kids, en X-Men 2 (como Nightcrawler), en Eyes Wide Shut, de Stanley Kubrick.
Durante esos años, escribía artículos para revistas, destacando su labor como editor colaborador de Marie Claire, donde escribió sobre los desfiles de alta costura en París y sobre su experiencia vistiéndose de mujer por un día. Asimismo, colaboró con artículos para Newsweek, Modern Painters, Out, Black Book y The Wall Street Journal. Ha redactado introducciones y prefacios para diversos libros incluidas obras de Nancy Mitford, Andy Warhol y Christopher Isherwood y escribió un capítulo de If You Had Five Minutes with the President, una recopilación de más de 55 ensayos de miembros o simpatizantes de The Creative Coalition.
En 2006, regresó al West End para interpretar el papel protagonista en Bent, una obra sobre los homosexuales en la Alemania nazi. En 2007, asumió el papel principal en la producción de Las bacantes del Teatro Nacional de Escocia, dirigida por John Tiffany; la obra se estrenó en el Festival Internacional de Edimburgo en agosto y posteriormente se presentó en el Lyric Theatre de Londres y en el Lincoln Center de Nueva York, lo que le valió el premio Herald Archangel. A partir de 2008, Cumming presentó el programa Masterpiece Mystery! para la cadena PBS.
El 1 de septiembre de 2009, Cumming lanzó su primer álbum en solitario, basado en su espectáculo unipersonal I Bought a Blue Car Today.
2010–2019: The Good Wife y reconocimiento