Abū Isḥāq Muḥammad ibn Hārūn al-Rashīd (en árabe: أبو إسحاق محمد بن هارون الرشيد; octubre de 796 – 5 de enero de 842), conocido por su sobrenombre al-Muʿtaṣim biʾllāh (المعتصم بالله), fue el octavo califa abbasí, que gobernó desde el año 833 hasta su muerte en el 842. Hijo menor del Califa Harún al-Rashid, alcanzó prominencia a través de su formación en un ejército privado compuesto predominantemente por soldados esclavos turcos (ghilmān). Esto le resultó útil a su medio hermano, el Califa al-Ma'mún, que empleó a al-Mu'tásim y a su guardia turca para contrarrestar a otros poderosos grupos de interés del Estado, así como para emplearlos en campañas contra los rebeldes y el Imperio Bizantino. Cuando al-Ma'mún murió inesperadamente en la campaña de agosto de 833, al-Mu'tásim estaba bien situado para sucederle, por encima de las aspiraciones del hijo de al-Ma'mún, al-Abbás ibn al-Ma'mún.
Al-Mu'tásim continuó muchas de las políticas de su hermano, como la asociación con los tahiríes, que gobernaron Jorasán y Bagdad en nombre de los abbasíes. Con el apoyo del poderoso jefe cadí, Áhmad ibn Abi Duad, continuó implementando la doctrina racionalista islámica del Mu'tazili y la persecución de sus oponentes a través de la miḥna. Aunque no se interesó personalmente por las actividades literarias, al-Mu'tásim también nutrió el renacimiento científico iniciado bajo al-Ma'mún. Por otra parte, su reinado marca un punto de inflexión y un hito en la historia islámica, con la creación de un nuevo régimen centrado en los militares y, en particular, en su guardia turca. En el 836, se estableció una nueva capital en Samarra para simbolizar este nuevo régimen y sacarlo de la inquieta población de Bagdad. El poder del gobierno califal se incrementó con medidas centralizadoras que redujeron el poder de los gobernadores provinciales a favor de un pequeño grupo de altos funcionarios civiles y militares en Samarra, y el aparato fiscal del estado se dedicaba cada vez más al mantenimiento del ejército profesional, dominado por los turcos. Las élites árabes e iraníes que habían desempeñado un papel importante en los primeros años del estado abbasí estaban cada vez más marginadas, y una conspiración fallida contra al-Mu'tásim en favor de al-Abbás en el 838 dio lugar a una purga generalizada de sus filas. Esto fortaleció la posición de los turcos y sus principales líderes, Abu Ya'far Ashinas, Wasif al-Turki, Itakh al-Khazarí y Bogha al-Khabir. Otro miembro destacado del círculo íntimo de al-Mu'tásim, el príncipe de Khaydhar ibn Kawus al-Afshin, fue derrocado y asesinado en el año 841. El ascenso de los turcos acabaría por provocar los problemas de la ‘Anarquía de Samarra’ y conduciría al colapso del poder abasí a mediados del siglo X, pero el sistema basado en ghulām, inaugurado por al-Mu'tásim, sería ampliamente adoptado en todo el mundo musulmán.
El reinado de al-Mu'tásim estuvo marcado por una guerra continua. Las dos principales campañas internas del reinado fueron contra el levantamiento jurramita de Babak Khorramdin en Azarbaiyán, que fue reprimido por al-Afshin en 835-837, y contra Maziar, el gobernante autónomo de Tabaristán, que se había enfrentado a los tahiríes y se había rebelado. Mientras que sus generales dirigían la lucha contra las rebeliones internas, el propio al-Mu'tásim dirigió la única gran campaña exterior de la época; en el 838 contra el Imperio Bizantino. Sus ejércitos derrotaron al emperador Teófilo en la batalla de Anzen y saquearon la ciudad de Amorio. La campaña de Amorio fue ampliamente celebrada y se convirtió en la piedra angular de la propaganda califal, consolidando la reputación de al-Mu'tásim como califa guerrero. Al-Mu'tásim murió en 842 y le sucedió su hijo al-Wáthiq.
El futuro al-Mu'tásim, nació en el Palacio de Juld en Bagdad, pero la fecha exacta no está clara: según el historiador al-Tabari, su nacimiento fue registrado por las autoridades en el Shaabán del AH 180 (796/797) o en el AH 179 (795/796). Sus padres eran el quinto califa abbasí, Harún al-Rashid y Marida bint Shabib, una concubina esclava. Por lo demás desconocida, Marida nació en Kufa, en Irak, pero su familia era de Soghdia, y por lo general se la considera de origen turco. Los primeros años de vida del joven príncipe coincidieron con lo que, a juicio de la posteridad, fue la edad de oro del Califato abasí. La abrupta caída de los Barmáquidas en el 803, que habían dominado el gobierno durante las décadas anteriores, sugería la inestabilidad política en los niveles más altos de la corte, mientras que las rebeliones que fueron reprimidas con bastante dificultad proporcionaban señales de advertencia sobre el control que la dinastía ejercía sobre el imperio. Sin embargo, en comparación con las luchas y divisiones que siguieron en las décadas posteriores a la muerte de Harún, el imperio abbasí vivió sus días de paz. Harún aún gobernaba directamente sobre la mayor parte del mundo islámico de su tiempo, desde Asia Central y Sind en el este hasta el Magreb en el oeste. Las animadas redes comerciales que unían la Dinastía Tang en China y el Océano Índico con Europa y África pasaron por el califato, con Bagdad como nexo, asegurando su prosperidad. Los ingresos de las provincias mantuvieron la tesorería llena, permitiendo al Califa lanzar enormes expediciones contra el Imperio Bizantino y emprender una vigorosa diplomacia, llegando sus enviados incluso a la lejana corte de Carlomagno. Esta riqueza también permitió un patrocinio considerable: las donaciones caritativas a las ciudades sagradas musulmanas de La Meca y Medina y la acogida de eruditos religiosos y ascetas en la corte garantizaron la benevolencia de las clases religiosas hacia la dinastía, mientras que los fondos prodigados a los poetas garantizaron su fama duradera; el esplendor de la corte califal sirvió de inspiración para algunas de las primeras historias de Las mil y una noches.
Como adulto, Muhámmad era comúnmente llamado por su kunya, Abu Ishaq. Al-Tabari describe al adulto Abu Ishaq como «de tez blanca, con barba negra, cuyas puntas de pelo eran rojas y cuyo extremo era cuadrado y rayado de rojo, y con ojos hermosos». Otros autores destacan su fuerza física y su amor por la actividad física –una anécdota recuerda cómo durante la campaña de Amorio se adelantó al ejército montado en una mula y buscó en persona un vado a través de un río– en marcado contraste con sus predecesores y sucesores más sedentarios. Los autores posteriores escriben que era casi analfabeto, pero como comenta el historiador Hugh N. Kennedy, esto «habría sido lo más improbable para un príncipe abbasí», y muy probablemente refleja su falta de interés por las actividades intelectuales.
Como uno de los hijos menores de Harún, Abu Ishaq fue inicialmente de poca importancia, y no figuraba en la línea de sucesión. Poco después de la muerte de Harún en el 809, estalló una cuarta guerra civil entre sus hermanastros mayores al-Amín y al-Mamún. Al-Amín contaba con el apoyo de las élites abbasíes tradicionales de Bagdad, mientras que al-Ma'mún contaba con el apoyo de otras secciones. Al-Ma'mún salió victorioso en el 813 con la rendición de Bagdad tras un largo asedio y la muerte de al-Amín. Al elegir permanecer en su fortaleza de Jorasán, en la periferia nor-oriental del mundo islámico, al-Ma'mún permitió que sus principales lugartenientes gobernaran en su lugar en Irak. Esto dio lugar a una oleada de antipatía hacia al-Ma'mún y sus lugartenientes persas, tanto entre las élites abbasíes de Bagdad como en las regiones occidentales del Califato, que culminó con la designación del hermano menor de Harún al-Rashid, Ibrahim, como anti-califa en Bagdad en el 817. Este acontecimiento hizo que al-Ma'mún se diera cuenta de su incapacidad para gobernar desde lejos; inclinándose ante la reacción popular, despidió o ejecutó a sus lugartenientes más cercanos, y regresó en persona a Bagdad en el 819 para comenzar la difícil tarea de reconstruir el Estado.
Durante todo el conflicto y sus consecuencias, Abu Ishaq permaneció en Bagdad.