Abu'l-Fath Jalal-ud-din Muhammad Akbar (en persa: ابو الفتح جلال الدين محمد اكبر) (25 de octubre de 1542-27 de octubre de 1605) más conocido como Akbar o Akbar el Grande (Akbar-i-azam, اکبر اعظم), fue el tercer emperador mogol de la India desde 1556 hasta 1605. Akbar sucedió a su padre, Humayun (1508‑1556), bajo un regente, Bairam Khan (1501‑1561), quien ayudó al joven emperador a expandir y consolidar los dominios mogoles en la India.
Akbar tenía una personalidad fuerte y fue un general con mucho éxito. Amplió gradualmente el Imperio mogol para incluir gran parte del subcontinente indio. Su poder e influencia, sin embargo, se extendieron por todo el subcontinente debido al dominio militar, político, cultural y económico de los mogoles. Para unificar el vasto estado mogol, Akbar estableció un sistema de administración centralizado en todo su imperio y adoptó una política de conciliación de los gobernantes conquistados a través del matrimonio y la diplomacia. Para preservar la paz y el orden en un imperio religioso y culturalmente diverso, adoptó políticas que le valieron el apoyo de sus súbditos no musulmanes. Evitando los lazos tribales y la identidad del estado islámico, Akbar se esforzó por unir tierras lejanas de su reino a través de la lealtad, expresada a través de la cultura indo-persa.
Desarrolló una economía fuerte y estable, lo que llevó a la expansión comercial y un mayor patrocinio de la cultura. El propio Akbar era un mecenas del arte y la cultura. Le gustaba la literatura y creó una biblioteca de más de 24 000 volúmenes escritos en sánscrito, urdu, persa, griego, latín, árabe y cachemir, atendida por muchos eruditos, traductores, artistas, calígrafos, escribas, encuadernadores y lectores. Hizo gran parte de la catalogación él mismo a través de tres agrupaciones principales. Akbar también estableció la biblioteca de Fatehpur Sikri exclusivamente para mujeres, y decretó que se establecieran escuelas para la educación de musulmanes e hindúes en todo el reino. También animó a la que la encuadernación se considerase un gran arte. Hombres santos de muchas religiones, poetas, arquitectos y artesanos adornaban su corte de todo el mundo para su estudio y discusión. Las cortes de Akbar en Delhi, Agra y Fatehpur Sikri se convirtieron en centros de artes, letras y aprendizaje. La cultura timúrida y perso-islámica comenzó a fusionarse y mezclarse con elementos indígenas indios, y surgió una cultura indo-persa distinta caracterizada por las artes, la pintura y la arquitectura de estilo mogol. Desilusionado con el Islam ortodoxo y quizás con la esperanza de lograr la unidad religiosa dentro de su imperio, Akbar promulgó el Din-i Ilahi, un credo sincrético derivado principalmente del Islam y el hinduismo, así como de algunas partes del zoroastrismo y el cristianismo. Sin embargo, Akbar también ordenó la masacre de Chittorgarh, en la que fueron masacrados 30 000 campesinos hindúes.
El reinado de Akbar influyó significativamente en el curso de la historia de la India. Durante su gobierno, el Imperio mogol se triplicó en tamaño y riqueza. Creó un poderoso sistema militar e instituyó reformas políticas y sociales efectivas. Al abolir la Yizia, el impuesto sectario, sobre los no musulmanes y designarlos para altos puestos civiles y militares, fue el primer gobernante mogol en ganarse la confianza y la lealtad de los súbditos nativos. Hizo traducir la literatura sánscrita, participó en festivales nativos y se dio cuenta de que un imperio estable dependía de la cooperación y la buena voluntad de sus súbditos. Por lo tanto, las bases de un imperio multicultural bajo el gobierno se sentaron durante su reinado. Akbar fue sucedido como emperador por su hijo, el príncipe Salim, más tarde conocido como Jahangir.
Derrotado en batallas en Chausa y Kannauj en 1539 a 1541 por las fuerzas de Sher Shah Suri (1486‑1545), el emperador mogol Humayun huyó hacia el oeste a Sind. Allí conoció y se casó con Hamida Banu Begum, que en aquel entonces tenía 14 años, hija de Shaikh Ali Akbar Jami, un maestro persa del hermano menor de Humayun, Hindal Mirza. Jalal ud-din Muhammad Akbar nació el año siguiente, el 15 de octubre de 1542 (el cuarto día de Rajab, 949 AH) en la fortaleza Rajput de Umarkot en Rajputana (en el actual Sind), donde el gobernante hindú local Rana Prasad había dado refugio a sus padres.
Durante el extenso período del exilio de Humayun, Akbar fue criado en Kabul por la familia extensa de sus tíos paternos, Kamran Mirza y Askari Mirza, y sus tías, en particular la esposa de Kamran Mirza. Pasó su juventud aprendiendo a cazar, correr y luchar, lo que lo convirtió en un guerrero atrevido, poderoso y valiente, pero nunca aprendió a leer ni a escribir. Esto, sin embargo, no obstaculizó su búsqueda de conocimiento, ya que siempre se dice que cuando se retiraba por la noche hacía que alguien leyera. El 20 de noviembre de 1551, el hermano menor de Humayun, Hindal Mirza, murió luchando en una batalla contra las fuerzas de Kamran Mirza. Al enterarse de la noticia de la muerte de su hermano, Humayun se sintió abrumado por el dolor.
Por el afecto de la memoria de su hermano, Humayun prometió a la hija de nueve años de Hindal, Ruqaiya Sultan Begum, con su hijo Akbar. Su compromiso tuvo lugar en Kabul, poco después del primer nombramiento de Akbar como virrey en la provincia de Gazni. Humayun confirió a la pareja imperial toda la riqueza, el ejército y los seguidores de Hindal y Ghazni. Uno de los jagir de Hindal fue entregado a su sobrino, Akbar, quien fue designado virrey y también se le dio el mando del ejército de su tío. El matrimonio de Akbar con Ruqaiya fue solemnizado en Jalandhar, Punjab, cuando ambos tenían 14 años. Ella fue su primera esposa y consorte principal.
Tras el caos por la sucesión del hijo de Sher Shah Suri Islam Shah, Humayun reconquistó Delhi en 1555, al frente de un ejército en parte en su aliado persa Tahmasp I. Unos meses después, Humayun murió. El tutor de Akbar, Bairam Khan, ocultó la muerte para prepararse para la sucesión de Akbar. Akbar sucedió a Humayun el 14 de febrero de 1556, mientras se encontraba en medio de una guerra contra Sikandar Shah para reclamar el trono de los mogoles. En Kalanaur, Punyab, Akbar, de 14 años, fue entronizado por Bairam Khan en una plataforma recién construida, que aún se mantiene en pie. Fue proclamado Shahanshah (Persa para "Rey de Reyes"). Bairam Khan gobernó en su nombre hasta que alcanzó la mayoría de edad.
A Akbar se le otorgó el epíteto de "el Grande" debido a sus muchos logros. incluido su historial de campañas militares invictas que consolidaron el dominio mogol en el subcontinente indio. La base de esta destreza y autoridad militar fue la hábil calibración estructural y organizativa de Akbar del ejército mogol. El sistema Mansabdari en particular ha sido aclamado por su papel en la defensa del poder mogol en la época de Akbar. El sistema persistió con pocos cambios hasta el final del Imperio mogol, pero se fue debilitando progresivamente con sus sucesores.
Las reformas organizativas fueron acompañadas de innovaciones en cañones, fortificaciones y el uso de elefantes. Akbar también se interesó por las llaves de mecha y las empleó eficazmente durante varios conflictos. Buscó la ayuda de los otomanos, y también cada vez más de europeos, especialmente portugueses e italianos, para adquirir armas de fuego y artillería. Las armas de fuego en la época de Akbar llegaron a ser muy superiores a cualquier cosa que pudieran desplegar gobernantes regionales, tributarios o los zamindars. Tal fue el impacto de estas armas que el visir de Akbar, Abu'l-Fazl ibn Mubarak, una vez declaró que "con la excepción de Turquía, quizás no haya ningún país en el que sus armas tengan más medios para asegurar el gobierno que [India]". El término "imperio de la pólvora" ha sido utilizado a menudo por eruditos e historiadores al analizar el éxito de los mogoles en la India. Se ha considerado que el poder mogol se debe a su dominio de las técnicas de guerra, especialmente el uso de armas de fuego alentado por Akbar.