Ajahn Chah Subhatto (Chao Khun Bodhinyanathera) (en tailandés: ชา สุภัทโท; Ubon Ratchathani, 17 de junio de 1918 – 16 de enero de 1992) fue uno de los maestros más grandes de meditación del siglo XX, con mucha influencia en el budismo Theravāda y quizás el monje más famoso de la tradición tailandesa del bosque. Nació en un pueblo de la parte noreste de Tailandia.
Llegó a ser novicio en la temprana edad y recibió las altas órdenes a la edad de veinte años. Siguió la tradición de austeridad propia de la Tradición del Bosque por muchos años, viviendo en el bosque y mendigando la comida que recibía deambulando como un peregrino mendicante. Practicó la meditación con numerosos maestros incluido a Ajahn Mun Bhuridatta, quien ejerció en él una imborrable influencia, ya que supo direccionar su meditación hacia la claridad que le faltaba anteriormente. Más tarde, Ajahn Chah llegó a ser, por sí solo, un consumado maestro de meditación y compartió la realización del Dhamma con todos aquellos que lo buscaron. La esencia de su mensaje siempre fue muy simple: ser consciente, no apegarse a nada, dejar todo y rendirse a la manera natural de cómo son las cosas.
La enseñanza de Ajahn Chah, cuyo estilo fue simple y, a la vez, profundo, atrajo de manera especial a muchos occidentales, y así en 1975 se fundó el Wat Pah Nanachat, un monasterio especialmente dedicado para la práctica de numerosos occidentales quienes quisieron hacerlo a su lado. En 1979 fundó la primera rama de este monasterio en Europa, más específicamente, en Sussex, Inglaterra por medio de sus discípulos-señores de origen occidental (entre ellos, Ajahn Sumedho, quien actualmente es el encargado del Monasterio Budista Amaravati - Amaravati Buddhist Monastery - en Inglaterra). Hoy en día, existen ramas de este monasterio en otros lugares de Europa, en Australia y en Nueva Zelanda.
Ajahn Chah murió en enero de 1992 después de una larga enfermedad.
Ajahn Chah (en tailandés: อาจารย์ชา) era también conocido como Luang Por Chah (en tailandés: หลวงพ่อชา). Su nombre de nacimiento era Chah Chuangchot (en tailandés: ชา ช่วงโชติ), su nombre de Dhamma fue Subhaddo (en tailandés: สุภทฺโท) y su título monástico fue Phra Bodhiñāṇathera (en tailandés: พระโพธิญาณเถร).
Ajahn Chah nació el 17 de junio de 1918 cerca de Ubon Ratchathani, en la región de Isan, en el noreste de Tailandia, en el seno de una familia de agricultores de subsistencia. Como es tradicional, entró en el monasterio como novicio (sāmaṇera (novicio)) a los nueve años, donde aprendió a leer y escribir durante una estancia de tres años. Volvió a tomar los votos de novicio en marzo de 1931 con el nombre de Samanera Cha Chuangchot; su preceptor fue Phra Khru Wichit Thammaphani (Phuang), entonces abad de Wat Maniwanaram. Tras tres años, se desvistió para ayudar a su familia en el campo, pero mantuvo la intención de reordenarse a los veinte años.
El 26 de abril de 1939, con el permiso de sus padres, fue ordenado monje (bhikkhu) en Wat Ko Nai, en la provincia de Ubon Ratchathani, con Phra Khru Inthasarakun como preceptor, y recibió el nombre monástico Subhaddo («el que va bien»). Permaneció dos años en Wat Kon Ok, donde cursó estudios avanzados de Dhamma y aprobó el tercer nivel de los exámenes de Dhamma.
En 1946, tras la muerte de su padre, Ajahn Chah abandonó la vida monástica asentada y eligió vivir como monje asceta errante en la tradición tailandesa del bosque. Caminó a través de Tailandia practicando la meditación y estudiando con diversos maestros renombrados, entre ellos Ajahn Mun Bhuridatta, figura principal de la tradición del bosque. Durante los siete años siguientes practicó al estilo de un monje asceta en bosques, cuevas y campos de cremación, viviendo en junglas infestadas de tigres y cobras y usando la reflexión sobre la muerte para penetrar el verdadero sentido de la vida.
Tradición tailandesa del bosque
A comienzos del siglo XX el budismo theravada experimentó un renacimiento en Tailandia bajo el liderazgo de maestros que buscaban elevar el nivel de la práctica budista en el país; uno de ellos fue Ajahn Mun. Ajahn Chah continuó el alto nivel de práctica de Ajahn Mun cuando se convirtió en maestro.
Los monjes de esta tradición observan estrictamente lo que consideran la regla monástica original establecida por el Buda, conocida como vinaya, y algunos van más allá y practican la «comida de una sola vez» al día, una de las trece prácticas ascéticas opcionales (dhutanga) permitidas por el Buda, junto con dormir bajo un árbol o habitar en bosques o cementerios apartados.
Tras años de vida errante, Ajahn Chah decidió echar raíces en una arboleda deshabitada cerca de su lugar de nacimiento. En 1954 se estableció el monasterio Wat Nong Pah Pong, donde Chah pudo enseñar su forma simple de meditación basada en la práctica. Atrajo a una gran variedad de discípulos, entre ellos, en 1966, al primer occidental, el venerable Ajahn Sumedho. Wat Nong Pah Pong cuenta con más de 250 sucursales en Tailandia, así como más de quince monasterios asociados y diez centros de práctica laica en todo el mundo.
En 1975 se fundó Wat Pah Nanachat (Monasterio Internacional del Bosque), con Ajahn Sumedho como abad. Fue el primer monasterio de Tailandia orientado específicamente a la formación de occidentales de habla inglesa en el vinaya monástico, y el primero dirigido por un occidental.
En 1977, Ajahn Chah y Ajahn Sumedho fueron invitados a visitar el Reino Unido por el English Sangha Trust, que quería formar una sangha residencial. En 1979 se fundó el monasterio Cittaviveka (conocido como Chithurst Buddhist Monastery) en Sussex, con Ajahn Sumedho como cabeza. Varios de los estudiantes occidentales de Ajahn Chah han establecido desde entonces monasterios en todo el mundo.
A comienzos de la década de 1980, la salud de Ajahn Chah decayó a causa de la diabetes. Fue llevado a Bangkok para una cirugía destinada a aliviar la parálisis causada por la enfermedad, pero con poco efecto. Ajahn Chah usó su mala salud como punto de enseñanza, destacando que era «un ejemplo vivo de la impermanencia de todas las cosas», y que recordaba a la gente que debía esforzarse por encontrar un refugio verdadero en sí mismos, pues él no podría enseñar por mucho más tiempo. Permaneció postrado en cama y, finalmente, sin poder hablar, durante diez años, hasta su muerte el 16 de enero de 1992, a los 73 años. Más de un millón de personas, incluida la familia real tailandesa, asistieron a su funeral, celebrado en enero de 1993, un año después de su muerte, por las «cientos de miles de personas que se esperaba que asistieran».
Estudiantes occidentales notables
La enseñanza de Ajahn Chah atrajo a numerosos estudiantes occidentales que, tras su ordenación, establecieron monasterios de la tradición en Occidente. Entre ellos destacan:
Ajahn Sumedho, fundador y antiguo abad de Cittaviveka (Chithurst) y de Amaravati, en Hemel Hempstead, Inglaterra, y primer occidental ordenado por Ajahn Chah en 1966.