Ai Weiwei (en chino, 艾未未; pinyin, Ài Wèiwèi; Pekín, 28 de agosto de 1957) es un activista y artista contemporáneo chino. Ai colaboró con los arquitectos suizos Herzog & de Meuron como asesor artístico en el Estadio Nacional de Pekín para los Juegos Olímpicos de 2008. Como activista, ha criticado constantemente al gobierno chino por su postura respecto a la democracia y los derechos humanos. También ha investigado corrupción gubernamental y encubrimientos en China, particularmente el caso del derrumbe de escuelas en Sichuan tras el terremoto de 2008. El 3 de abril de 2011 fue detenido en el aeropuerto internacional de Pekín, estuvo bajo arresto durante 81 días sin cargos oficiales, y funcionarios aludieron todo a "delitos económicos".
Ai Weiwei es hijo del poeta chino Ai Qing, denunciado durante el Movimiento Anti-Derechista. En 1958, la familia fue enviada a un campo de trabajo en Beidahuang, Heilongjiang, cuando Ai Weiwei tenía un año de edad. Posteriormente fueron exiliados a Shihezi, Xinjiang en 1961, donde vivió durante 16 años. Tras la muerte de Mao Zedong y el fin de la Revolución Cultural, la familia regresó a Pekín en 1976.
En 1978, Ai se matriculó en la Academia de Cine de Pekín y estudió animación. En 1978, fue uno de los fundadores del grupo vanguardista “Stars” con influencias avant garde, junto a Ma Desheng, Wang Keping, Mao Lizi, Huang Rui, Li Shuang, Zhong Acheng y Qu Leilei. El grupo se disolvió en 1983, sin embargo Ai participó regularmente en las exhibiciones realizadas por el grupo, como The Stars: Ten Years en 1989 (Hanart Gallery, Hong Kong y Taipéi) y una exposición retrospectiva en Pekín en 2007: Origin Point (hoy Museo de Arte de Pekín). En 2014, Ai Weiwei realizó una instalación llamada Illumination situada en un antiguo hospital de prisión, con la intención de verse y sentirse como en una película de terror. Para este trabajo, Ai instaló grabaciones de tibetano y cantos nativos estadounidenses en dos salas de evaluación psiquiátrica, cámaras de baldosas creadas para la observación de pacientes con enfermedades mentales. Los ruidos, espirituales, fuertes y culturalmente significativos, contrastan con las paredes de color menta brillante. El sentido clínico y de conciencia es sorprendente, brinda la sensación de presencia a un lugar que, cuando estaba abierto, era destinado a someter al humano. Inquietante y estéticamente agradable, la exhibición expone temas como la libertad de expresión y los derechos humanos mediante la creación de una posibilidad artística dentro y alrededor de un sistema que no funciona. Dar voz a disidentes silenciados, provocó nuevos simpatizantes al tema.
De 1981 a 1993, Ai vivió en los Estados Unidos, mayoritariamente en Nueva York. Estudió brevemente en Parsons School of Design. Ai Weiwei participó en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York desde 1983 hasta 1986, donde estudió con Bruce Dorfman, Knox Martin y Richard Poussette-Dart. Más tarde abandonó la escuela, ganándose la vida con retratos callejeros y trabajos ocasionales. Durante este período ganó la exposición de obras de Marcel Duchamp, Andy Warhol y Jasper Johns, y comenzó a crear arte conceptual alterando objetos anteriormente realizados.
Ai se hizo amigo del poeta Allen Ginsberg mientras vivía en Nueva York, después de un encuentro casual en una sesión de lectura, donde Ginsberg leyó varios poemas sobre China. Ginsberg había viajado a China donde conoció al padre de Ai, el poeta Ai Qing, como consecuencia Ginsberg y Ai se volvieron amigos.
Cuando vivía en East Village (1983-1993), Ai solía llevar una cámara, con la cual tomaría imágenes de su entorno. La colección resultante sería más tarde seleccionada y reconocida como New York Photographs.
Al mismo tiempo, Ai quedó fascinado por juegos de cartas como blackjack y comenzó a frecuentar casinos de Atlantic City. Actualmente sigue siendo considerado jugador profesional de blackjack nivel superior de acuerdo a un artículo de blackjackchamp.com.
En 1993, Ai regresó a China después de que su padre enfermara. Ayudó a establecer el grupo de artistas experimentales "Beijing East Village" y publicó una serie de tres libros sobre esta nueva generación con el curador chino Feng Boyi: Black Cover Book (1994), White Cover Book (1995) y Gray Cover Book (1999).
En 1999 se trasladó a Caochangdi, al noreste de Pekín, y construyó una casa estudio, su primer proyecto arquitectónico. Debido a su interés por la arquitectura, fundó el estudio Diseño FALSA, en 2003. En 2000, fue co-curador de la exposición de arte "Fuck Off" con el curador Feng Boyi en Shanghái, China.
Ai Weiwei está casado con la artista Lu Qing y tiene un hijo de una relación extramarital, Lao.
Estancia en Alemania y Reino Unido
Ai reside actualmente en el Alentejo (Portugal), tras vivir previamente en Cambridge (Reino Unido) y pasar cuatro años en Berlín, adonde se trasladó tras permitirle las autoridades chinas abandonar el país. En una entrevista en enero de 2020 con el diario The Guardian criticó el trato dado por los alemanes a los ciudadanos extranjeros y relató experiencias xenófobas sufridas por él y por su hijo Lao.
Actividad política y controversias
En 2005, Ai fue invitado a bloggear para Sina Weibo, la plataforma de Internet más grande de China. Publicó su primer blog el 19 de noviembre. Durante cuatro años "presentó un flujo constante de mordaz crítica social, política, así como pensamientos sobre arte, arquitectura y escritos autobiográficos." El blog fue cerrado el 28 de mayo de 2009 debido a su popularidad, y la actitud y opiniones respecto a eventos como el terremoto de Sichuan y los Juegos Olímpicos de Pekín. Desde entonces escribe en Twitter invirtiendo al menos 8 horas diarias en la plataforma. Tuitea casi exclusivamente en chino bajo el nombre @aiww. El 31 de diciembre de 2013, Ai Weiwei declaró que iba a dejar Twitter, pero la cuenta se mantiene activa mediante retuits y fotos de Instagram.
Investigación Ciudadana sobre las víctimas en Sichuan
Diez días después del terremoto de 8.0 grados que tuvo lugar en la provincia de Sichuan el 12 de mayo de 2008, Ai Weiwei dirigió a un equipo para estudiar y filmar las condiciones post-terremoto en varias zonas de desastre. En respuesta a la falta de transparencia en la revelación de los nombres de los estudiantes que perecieron debido a la deficiente construcción del campus de la escuela, Ai reclutó voluntarios en línea y puso en marcha una "Investigación Ciudadana" para compilar los nombres e información de los estudiantes. El 20 de marzo de 2009, se publicó un blog titulado "Citizens' Investigation" y escribió: "Para recordar a los fallecidos, para mostrar preocupación por la vida, asumir la responsabilidad y por la felicidad potencial de los sobrevivientes, estamos iniciando un grupo, Citizens' Investigation, vamos a buscar los nombres de cada niño fallecido y vamos a recordarlos."
Para el 14 de abril de 2009, la lista alcanzaba los 5,385 nombres. Ai publicó los nombres, así como numerosos artículos que documentan la investigación en su blog, el cual fue cerrado por las autoridades chinas en mayo de 2009. La lista de nombres fue puesta, también, en una de las paredes de su oficina en FAKE Design ubicada en Pekín.
Ai sufría dolores de cabeza y afirmaba dificultad para concentrarse en su trabajo desde su regreso de Chengdu en agosto de 2009, donde fue golpeado por la policía al tratar de testimoniar a favor de Tan Zuoren, becario investigador de la construcción de mala calidad en el terremoto. El 14 de septiembre de 2009, Ai fue diagnosticado con hemorragia interna en un hospital de Múnich, donde tuvo una cirugía cerebral de emergencia. Se cree que la hemorragia cerebral está vinculada con el ataque policiaco.