Ahmed Hassan Zewail (en árabe: أحمد زويل) (Damanhur, Egipto, 26 de febrero de 1946-2 de agosto de 2016) fue un químico y profesor universitario egipcio, galardonado con el Premio Nobel de Química del año 1999 por sus estudios de los estados de transición de las reacciones químicas utilizando espectroscopia de femtosegundo. Fue profesor de química y física en el Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde fue el primer miembro de la facultad de Caltech en ser nombrado titular de la Cátedra Linus Pauling de Física Química y fue director del Centro de Biología Física para la Ciencia y la Tecnología Ultrarrápidas.
Ahmed Hassan Zewail nació el 26 de febrero de 1946 en Damanhur, Egipto, y se crio en Desouk. Se licenció en química por la Universidad de Alejandría y posteriormente se trasladó a los Estados Unidos para hacer el doctorado por la Universidad de Pensilvania en 1974 en la misma disciplina, bajo la supervisión de Robin M. Hochstrasser. Tras trabajar dos años en la Universidad de Berkeley, se trasladó al Instituto de Tecnología de California, donde ocupó la cátedra Linus Pauling de Física Química desde 1990 hasta su muerte.
Zewail estaba casado y tenía cuatro hijos. Murió a los 70 años en la mañana del 2 de agosto de 2016. Se estaba recuperando de un cáncer, sin embargo, se desconoce la causa exacta de su muerte. Zewail regresó a Egipto, pero solo su cuerpo fue recibido en el aeropuerto de El Cairo. Se celebró un funeral militar para Zewail el 7 de agosto de 2016, en la mezquita El-Mosheer Tantawy en El Cairo, Egipto. Entre los asistentes se encontraban el presidente Abdel Fattah el-Sisi , el primer ministro Sherif Ismail , el gran imán de al-Azhar Ahmed el-Tayeb , el ministro de Defensa Sedki Sobhi , el expresidente Adly Mansour , el ex primer ministro Ibrahim Mahlab y el cirujano cardíaco Magdi Yacoub . Las oraciones fúnebres fueron dirigidas por Ali Gomaa , ex gran muftí de Egipto .
El interés de Zewail por conocer la dinámica de las reacciones químicas en tiempo real, por saber que pasa exactamente y a qué velocidad entre reactivos y productos, le llevó a proyectar pulsos de láser de muy corta duración sobre las partículas que intervienen en las reacciones.
Basándose en la capacidad de átomos y moléculas de absorber o irradiar la luz incidente distintamente, modificando el espectro de forma característica para cada uno de ellos.
Zewail pretendía identificar los elementos que aparecían en los estadios intermedios de una reacción (investigaciones que inició a fines de los sesenta). Pero estos estados son extremadamente cortos: del orden de 10 a 100 femtosegundos. No fue hasta mediados de la década de los ochenta, cuando se desarrollaron láseres capaces de lanzar pulsos tan cortos, que Zewail pudo observar (por primera vez usando cianuro de yodo) la partición de una molécula y el posterior alejamiento de los fragmentos restantes.
A partir de aquí, él y su equipo proyectaron numerosos pulsos de láseres sobre distintas reacciones, estudiando en cada caso los enlaces químicos, los estados de excitación y el movimiento de los diferentes átomos y moléculas que aparecen en los sucesivos intermedios. La “filmación” de las reacciones químicas les permitió descubrir que entre reactivos y productos de una reacción suelen aparecer numerosas moléculas altamente inestables y con un tiempo de vida extremadamente corto.
Esta técnica constituye la base de una nueva rama de la química, la llamada femtoquímica, cuyo desarrollo permite entender mejor las reacciones del metabolismo de los seres vivos (como la fotosíntesis o el efecto que produce la luz sobre los bastoncillos de la retina). Por estas investigaciones le fue concedido el Premio Nobel de Química en 1999.
En mayo de 2008 fue investido Doctor honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid. Fue galardonado en 2011 con la medalla Priestley, concedida por la American Chemical Society.
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