Agustín Bernardo de Pedrayes y Foyo (Lastres - Colunga, Asturias, España, 28 de agosto de 1744 - Madrid, 26 de febrero de 1815) fue un matemático español natural de Asturias.
Estudió las primeras letras en Lastres bajo la dirección de su padre, el médico Emeterio Pedrayes, y las Humanidades en Colunga (Asturias). A los 14 años se trasladó a Santiago bajo el cuidado su tío materno, el fraile Bernardo Foyo. En la Universidad de Santiago cursó Filosofía, Teología y Leyes obteniendo el graduado en 1762. Posiblemente su tío que era examinador de matemáticas en la universidad, le inició en el estudio de esta ciencia, que se convirtió en su verdadera vocación y a la que se dedicó en su vida.
En 1769 se le nombró Maestro de Matemáticas de la Real Casa de Caballeros Pajes. Esta institución no fue ajena a los cambios de la sociedad española con Carlos III y pasó de ser cultura y una educación cortesana a estudiar materias cuyos conocimientos fueran de aplicación en el servicio al Estado, como matemáticas, geometría, física, táctica militar, entre otras. También hubo un cambio radical en los estudiantes, pasando los pajes de ser hijos de nobles a hijos de los altos oficiales del Ejército y de la administración del Estado. Durante su etapa docente en la Real Casa de Caballeros Pajes, Agustín de Pedrayes también se dedica a la investigación y así desarrolla instrumentos de medida como lo anuncia la Gaceta de Madrid:
La Real Casa de Caballeros Pajes se fusiona con el Real Seminario de Nobles de Madrid en 1785, continuando allí Pedrayes su actividad hasta el año 1791. El Real Seminario de Nobles de Madrid fue creado en 1725 y estuvo regentado por jesuitas hasta su expulsión por Carlos III con su Pragmática Sanción del 2 de abril de 1767. En su origen este Real Seminario fue la preocupación de los ilustrados por la educación de los hijos de los nobles. A partir de 1770 las matemáticas fueron materia de singular importancia con una opción que permitía profundizar en ellas a los alumnos que querían orientarse a carreras militares. De esta manera en los cuatro años de formación se incluían la aritmética, geometría, trigonometría, álgebra, astronomía, mecánica, entre otras materias.
Posiblemente por su intensidad en el estudio y el trabajo, cae enfermo y su gravedad aumenta hasta llegar el punto de no posibilitarle continuar con la docencia. Seriamente enfermo ha de retirarse en 1791 a su Lastres natal para recuperarse. Debió ser muy alto su prestigio y reputación cuando en un Decreto Real se le concede, suspendida la labor docente, seguir disfrutando de su sueldo y vivir donde prefiriera.
En esta vuelta a Asturias conoce en Gijón a Melchor Gaspar de Jovellanos y éste así lo cita en su diario del 23 de julio de 1794, que señala:
Jovellanos le requirió su colaboración en las tareas del instituto de dicha localidad recientemente inaugurado. Pedrayes participó activamente en la organización de la enseñanza de las matemáticas en el mismo y se encargó personalmente de la formación de un profesor para dicha disciplina.
Durante los cinco años de convalecencia y recuperación en Lastres, el insigne matemático no dejó de estudiar e investigar, su carácter y afán no le permitía el descanso pleno. Al volver a Madrid, un grupo de amigos suyos y conocedores de su nivel científico, le proponen crear una Asociación que le ayudase económicamente y para que su obra no quedara en el olvido. La iniciativa fue un éxito con suscripciones de muchas de las figuras ilustradas de aquel momento como Jovellanos, el Duque de Osuna, el Marqués de Villena o el Marqués de Villafranca y la Real Sociedad de Amigos del País de Asturias.
Resolución de problemas de cálculo infinitesimal
Pedrayes trabajaba por entonces en el problema de la resolución de ecuaciones de Cálculo infinitesimal. Para la resolución de ecuaciones da un método general, que aplica hasta el cuarto grado inclusive, “sin que en ello tenga la menor duda”. Estas son sus palabras. Respecto a las de grado superior al cuarto, no puede asegurar su resolución. Más tarde el matemático noruego Niels Henrik Abel demostró que no se podían resolver algebraicamente.
En cálculo infinitesimal planteó y resolvió un célebre problema que recorrió Europa en la época (1797). Señaláronse en nombre del Rey tres premios de 5 000 reales cada uno, para el que en el término de un año resolviese el problema en Francia, Alemania y/o España, habiéndole ofrecido al Instituto Nacional de Francia a juzgar las memorias que se le remitiese (Moniteur, número 345). En estos tres países no se presentó más que una solución que recibió el Secretario Perpetuo de la Real Academia de Berlín, la cual, examinada por el ilustre Jean Baptiste Joseph Delambre, del Instituto de Francia, manifestó que de ningún modo satisfacía la cuestión propuesta. Solamente el examen de la solución de Pedrayes no ofreció reparo alguno ni dificultad sobre ella. Para este examen Agustín de Pedrayes fue invitado a tomar parte en la sesión del Instituto Nacional, Academia de Ciencias del 6 Brumario del año VII de la República (año 1797 en el calendario gregoriano actual).
Publicó la resolución de este difícil problema en un opúsculo de 71 páginas titulado Solución del problema propuesto el año 1797 (Madrid, 1805).
Representante de España en la Comisión de pesas y medidas para fijar un sistema nuevo y universal
Por invitación del gobierno francés (1798) fue nombrado, juntamente con Gabriel Ciscar, representante de España para que concurriera con los sabios designados por Francia para fijar el fundamento de un nuevo sistema de pesas y medidas sencillo, claro y preciso, que pudiera sustituir ventajosamente a los usados en las diferentes naciones y regiones. Posiblemente fue el primer congreso internacional de la historia. A propuesta de Pedrayes, se adoptó el círculo repetidor de Jean-Charles de Borda para la medición del arco de meridiano que va de Dunquerque a Barcelona, y que había de servir de base para la división del cuadrante de la circunferencia terrestre en diez millones de partes: una de éstas sería el metro, que en griego quiere decir "medida", esto es, "la diez millonésima parte de la distancia desde el ecuador hasta el polo Norte a lo largo de un gran círculo".
Durante los dos años que estuvo en París ocupado en la tarea, pudo dedicar algún tiempo para la publicación de un Tratado de Matemáticas que le atribuye Marcelino Menéndez y Pelayo en su La ciencia española (1887) y del que, sin embargo, no se ha podido encontrar ningún ejemplar en las bibliotecas de España, Francia, Inglaterra, Alemania y Estados Unidos. En esos dos años en París, el matemático asturiano se ganó el respeto de los científicos europeos más importantes de la época, siendo mucho más valorado que en España, de modo que en las actas de la Academia de Ciencias de París se le calificó de sabio.También ideó un comparador, de cuya realización encargó al hábil constructor de aparatos de precisión Étienne Lenoir, y que reunía señaladas ventajas sobre el empleado en París por la Comisión de Pesas y Medidas. Este comparador fue presentado al rey Carlos IV, que deseaba verlo, según Real Orden de 21 de enero de 1801.
En España, el Sistema Métrico Decimal, en el que participó Agustín de Pedrayes, junto con Gabriel Ciscar, se implantó en el sistema educativo con la ley de 19 de julio de 1849, que concedía gran importancia en el uso de las nuevas medidas, y que incluía una Tabla de correspondencia recíproca entre las pesas y medidas métricas, mandadas emplear en España por la ley de 19 de julio de 1849, y las que actualmente están en uso, según resulta de los trabajos ejecutados en los años de 1798 a 1800 por D. Gabriel Ciscar y D. Agustín Pedrayes,…
Al producirse la Guerra de Independencia, las instituciones científicas en España estuvieron bajo el control de José Bonaparte, que proyecta una Academia de Ciencias, y entre sus miembros propone a Agustín Pedrayes. El profesor y científico matemático continúa en Madrid sin cobrar el sueldo que le correspondía como profesor hasta 1810, que huye de la ciudad y contacta con el gobierno de Cádiz.