Agustín Gamarra Messía (Cuzco, 27 de agosto de 1785-Ingavi, La Paz, 18 de noviembre de 1841), fue un político y militar peruano que fue presidente del Perú en dos ocasiones: de 1829 a 1833 y de 1839 a 1841. Su último periodo no fue completado, debido a que falleció en la batalla de Ingavi, durante el último intento de anexar Bolivia al Perú, una de sus más acentuadas obsesiones políticas. Encarna la figura del caudillo militar ambicioso con activa participación en la vida política peruana durante las primeras décadas de la República. También fue el primer presidente elegido democráticamente (La Mar había sido elegido por el Congreso), aunque el sufragio estaba limitado a una minoría privilegiada de la población.
Durante la guerra de la Independencia, inicialmente se alistó en las fuerzas realistas, concurriendo a las campañas en el Alto Perú contra los ejércitos rioplatenses, sirviendo bajo las órdenes de José Manuel de Goyeneche, Joaquín de la Pezuela, Juan Ramírez Orozco y José de la Serna. Actuó también en la represión de la rebelión de los hermanos Angulo y Mateo Pumacahua (1814) y contra las guerrillas de originarios del Alto Perú logrando derrotar a la Republiqueta de Larecaja. Subió por todos los escalones inferiores hasta el grado de teniente coronel. Pero se le involucró dos veces en conspiraciones tramadas por los patriotas y fue enviado a Lima en 1820.
Poco después se sumó a la causa de la Independencia enrolándose en el Ejército Libertador de José de San Martín. Estuvo luego en dos expediciones enviadas a la sierra central y en la desafortunada campaña de Ica (1822). Durante la Segunda Campaña de Intermedios figuró como segundo del general Andrés de Santa Cruz (1823). Con la llegada de Simón Bolívar y el ejército grancolombiano, fue nombrado jefe del Estado Mayor y como tal destacó en la batalla de Ayacucho (1824). Fue nombrado prefecto del Cuzco y jefe del Ejército del Sur. En 1828, invadió Bolivia; firmó con dicha nación el Tratado de Piquiza y fue nombrado Mariscal.
Bajo las órdenes del presidente del Perú, mariscal José de La Mar, participó en la Guerra contra la Gran Colombia como Comandante general del Ejército peruano, pero ambicionó el poder y contando con la complicidad de los generales Antonio Gutiérrez de la Fuente y Andrés de Santa Cruz, derrocó a La Mar en plena guerra. Asumió entonces la Presidencia del Perú y acto seguido firmó la paz con la Gran Colombia por medio del Tratado Larrea-Gual. Este primer gobierno duró de 1829 a 1833 y se caracterizó por su autoritarismo y por su deseo de integrar Bolivia al Perú. En 1834 provocó una rebelión de sus partidarios contra el gobierno del electo Presidente Luis José de Orbegoso; derrotado, salió desterrado a Chile.
En 1835, cuando Orbegoso y Santa Cruz pactaron para la realización de la confederación entre Perú y Bolivia, Gamarra se opuso pero fue derrotado en la batalla de Yanacocha, teniendo que exiliarse nuevamente. Conspiró desde Chile contra la constituida Confederación Perú-Boliviana encabezada por Santa Cruz e integró la Segunda Expedición Restauradora dirigida por el general chileno Manuel Bulnes. Desembarcada la expedición en el Perú, Gamarra intervino como director general de operaciones en la campaña militar que culminó con la derrota de los confederados en la batalla de Yungay, tras la cual huyó Santa Cruz y finalizó la Confederación (1839). Gamarra ejerció provisionalmente la presidencia del Perú, hasta que el Congreso reunido en Huancayo lo ratificó como Presidente Constitucional del Perú. Este segundo mandato duró de 1839 a 1841. Volvió a intervenir en Bolivia, pero fue derrotado y muerto en la batalla de Ingavi (18 de noviembre de 1841).
Hijo de Fernando Gamarra, escribiente español, y de Josefa Petronila Messía, indígena de origen modesto, nació en el Cuzco. Era aún niño cuando murió su padre, por lo que recibió la protección de su tío, el sacerdote Zaldívar.
Estudió en el Colegio de San Buenaventura de los frailes franciscanos, donde cursó Teología. Luego cursó Cánones en el Colegio de San Francisco. Pero en 1809 abandonó la carrera religiosa y optó por la carrera militar.
Al servicio de las armas españolas (1809-1821)
Gamarra se enroló en 1809 como cadete en el ejército realista que alistaba el general arequipeño José Manuel de Goyeneche contra el movimiento liberal iniciado en La Paz y poco después en Buenos Aires (1810). Pasó al Alto Perú y luchó en la batalla de Guaqui (1811), donde por su comportamiento se hizo merecedor del grado de subteniente. Estuvo después bajo las órdenes del general Pío Tristán en las batallas de Tucumán (1812) y Salta (1813); y a las órdenes del general Joaquín de la Pezuela en Vilcapuquio y Ayohuma (1813).
Ya con el grado de capitán y en las filas del Regimiento N.º 1 (íntegramente formado por cuzqueños), solicitó incorporarse a las fuerzas que el general Juan Ramírez Orozco alistaba contra el movimiento revolucionario que acaudillaron en el Cuzco los hermanos Angulo y el brigadier Mateo Pumacahua en 1814. La expedición realista marchó desde Oruro hasta entrar victoriosamente en La Paz y luego en Arequipa. Gamarra fue ascendido a teniente coronel el 7 de enero de 1815 y concurrió luego a la batalla de Umachiri (11 de marzo de 1815), sangriento encuentro que determinó la victoria realista sobre el movimiento patriota iniciado en el Cuzco.
Gamarra integró la Junta de Purificación, encargada de juzgar y castigar a los participantes de la revolución del Cuzco, pero por su actitud benévola fue excluido del tribunal. Ocurría que entre los patriotas perseguidos figuraban varios de sus amigos y conocidos. Prudencialmente se le confió un puesto administrativo, en la contaduría provincial de Puno, pero al poco tiempo se le encargó combatir a las guerrillas altoperuanas, a las que redujo por la fuerza de las armas y ofreciéndoles indulto. No obstante, al terminar su misión, su batallón fue desarticulado (octubre de 1816) y fue acusado ante el virrey Pezuela por su superior, el general español Mariano Ricafort. Pese a ello, el Virrey lo ascendió a la clase de coronel y lo destacó al territorio rioplatense de Tarija con la misión de pacificarla, en mayo de 1817.
Posteriormente se dirigió rumbo al Alto Perú, donde fue acusado de alentar una conspiración en el cuartel general de Tupiza, que debía iniciarse con la prisión de los mandos españoles, para marchar luego hacia La Paz y Cuzco al mismo tiempo que la Expedición Libertadora de José de San Martín llegaba a la costa peruana. No se le pudo probar nada, y fue trasladado a Lima, junto con el temido segundo batallón del Regimiento N.º 1, del que era jefe. Llegado a la capital, en noviembre de 1820, fue despojado del mando de su batallón y designado como ayuda de campo del virrey José de La Serna. Su ascendente carrera militar en el ejército realista quedaba así truncada, pero se abría otra opción para él.
En las filas patriotas (1821-1825)
Gamarra puso fin a su fidelidad a la monarquía española, cuando junto con otros oficiales y soldados se presentó ante el cuartel general de San Martín en Retes, el 24 de enero de 1821, incorporándose así al ejército emancipador.
Fue enviado a la sierra central con la misión de formar un ejército regular sobre la base de las montoneras que actuaban en la región. Llegó a Jauja, pero le fue difícil cumplir su misión pues los reclutas eran reacios a la disciplina militar. De todos modos logró la formación de dos unidades de combate: el Batallón Leales y el Escuadrón de Granaderos del Perú. Se trasladó a Pasco, con instrucciones de no comprometerse en acción alguna estando en desventaja, pero una avanzada de su división fue sorprendida y derrotada por el ejército realista comandado por Mariano Ricafort, su antiguo superior (abril de 1821).
En una segunda campaña a la sierra central sirvió como jefe de Estado Mayor del general argentino Juan Antonio Álvarez de Arenales, quien le comisionó sorprender al general realista José Carratalá, quien se hallaba en el pueblo de Concepción, cerca de Jauja. Gamarra no pudo cumplir con la misión y se retiró a Jauja, en mayo de 1821. Arenales se enfureció a tal punto con Gamarra, que llegó incluso a pedir a San Martín su separación del ejército.