La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, más conocida por su acrónimo DARPA, proveniente de su nombre original en inglés Defense Advanced Research Projects Agency, es una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar. Fue creada en 1958 como consecuencia tecnológica de la llamada Guerra Fría y de la que surgieron los fundamentos de ARPANET, red que dio origen a Internet.
La agencia, denominada en su origen simplemente como ARPA, cambió su denominación en 1972, conociéndose en lo sucesivo como DARPA, por sus siglas en inglés. DARPA fue responsable de dar fondos para desarrollar muchas tecnologías que han tenido un gran impacto en el mundo: satélites, robots, redes de ordenadores (empezando con ARPANET, que después se desarrolló como Internet), así como NLS, el cual fue tanto un sistema de hipertexto como un precursor de la interfaz gráfica de usuario contemporánea.
La Agencia, bajo control del Departamento de Defensa se organizará en forma independiente de la comunidad de investigación y desarrollo militar. Su misión durante las próximas décadas la llevará a desarrollar y proveer aplicaciones tecnológicas no convencionales para la defensa de Estados Unidos ampliando la frontera tecnológica a favor de una organización reducida en número, pero flexible, libre de condicionamientos y dotada de científicos de élite. ARPA será la responsable de una gran parte de la investigación en ordenadores y comunicaciones de carácter innovador en EE. UU. durante los próximos años.
Su nombre original fue simplemente Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados pero se renombró a DARPA (por Defensa) el 23 de marzo de 1972, volvió a cambiarse a ARPA el 22 de febrero de 1993 y otra vez a DARPA el 11 de marzo de 1996.
DARPA fue creado en 1958 en respuesta al lanzamiento soviético del Sputnik, con la misión de mantener a la tecnología de Estados Unidos en la carrera militar por delante de la de sus enemigos. Es independiente de otras agencias más convencionales de I+D y reporta directamente al consejo del Departamento de Defensa. DARPA tiene alrededor de 240 trabajadores, los cuales manejan un presupuesto de unos 3000 millones de dólares —2800 en 2012. Estos datos son solo promedios, puesto que DARPA está enfocado en proyectos de corto plazo (de dos a cuatro años) llevados a cabo por equipos pequeños y constituidos expresamente para dichos proyectos.
DARPA fundó en enero de 2002 la Oficina de Información y Conocimiento (Information Awareness Office – IAO, por sus siglas en inglés) sin embargo dicha acción no tuvo una buena acogida alrededor del mundo, ya que sus actividades son criticadas duramente por incluir el acceso y búsqueda de información personal de cualquier ciudadano y sin necesidad de una orden judicial. Esto se logró mediante la creación de enormes bases de datos informáticas para recoger y almacenar la información personal de cada uno en los Estados Unidos, incluyendo correos electrónicos personales, redes sociales, registros de tarjetas de crédito, llamadas telefónicas, registros médicos, y numerosas otras fuentes, sin ningún requisito para una orden de registro.
Según su propia presentación:
Las necesidades en tiempo inmediato y los requerimientos conducen en general a que el Ejército, la Armada, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea se enfoquen en aquellas necesidades que les reporten el mayor beneficio. En consecuencia, una extensa organización como el Departamento de Defensa necesita un lugar como DARPA cuyo único estatuto sea la innovación radical.
DARPA parece ir más allá de necesidades y requerimientos que se conocen hoy en día. Tal como lo han notado los historiadores militares:
Y DARPA podría añadir a esta lista los sistemas no tripulados, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS, por sus siglas en inglés) y tecnologías para Internet.
DARPA fue creada como la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación (ARPA, en inglés), mediante la Ley Pública 85-325 y la directiva del Departamento de Defensa 5105.41, en febrero de 1958. Su creación estuvo directamente atribuida al lanzamiento del Sputnik y al hecho de que los EE. UU se dieron cuenta de que la Unión Soviética había desarrollado la capacidad de explotar tecnología militar de forma rápida. Adicionalmente, las comunidades políticas y de defensa reconocieron la necesidad de una organización de alto nivel del Departamento de Defensa que formule y ejecute proyectos de I+D que expandieran las fronteras de la tecnología más allá de los requerimientos inmediatos y específicos de los servicios militares y de sus laboratorios. En búsqueda de esta misión, DARPA ha desarrollado y transferido programas de tecnología que abarcan una gran variedad de disciplinas científicas, los cuales están dirigidos al espectro completo de necesidades de seguridad nacional.
De 1958 a 1967, el énfasis de ARPA estuvo concentrado en problemas importantes de nivel nacional, como investigación aeroespacial, defensa contra misiles balísticos, y detección de pruebas nucleares. En 1960, todos los programas espaciales de carácter civil fueron transferidos a la NASA, y aquellos de carácter militar se transfirieron a servicios individuales. Esto permitió que DARPA concentrara sus esfuerzos en el DEFENDER (acrónimo de defensa contra misiles balísticos), el Proyecto Vela (detección de pruebas nucleares), y los Programas AGILE (I+D antiinsurgente); y empezaran a trabajar en procesamiento computacional, ciencias del comportamiento y ciencias materiales. Los programas DEFENDER y AGILE conformaron la I+D en DARPA en campos de detección, vigilancia y energía dirigida; particularmente en el estudio de radares, detección infrarroja y de rayos X y gamma.
A finales de la década de 1960, con la transferencia de estos programas ya maduros a los Servicios, ARPA redefinió su papel y se concentró en un conjunto diverso de programas de investigación relativamente pequeños y esencialmente exploratorios. La agencia fue renombrada en 1972 como la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación en Defensa (DARPA en inglés), y a principios de los 70, se enfatizó en programas de energía directa, procesamiento de información y tecnología táctica.
En el área de procesamiento de información, DARPA dio grandes pasos, inicialmente a través del desarrollo de sistemas de tiempo compartido (todos los sistemas operativos modernos son descendientes del sistema Multics, que fue resultado del trabajo iniciado por DARPA en esta área), y posteriormente a través de la evolución de la ARPANET (red de telecomunicaciones precursora de Internet), e investigación de inteligencia artificial en campos como reconocimiento del habla y procesamiento de señales. DARPA también fundó el desarrollo del sistema de computación NLS por Douglas Engelbart y del Aspen Movie Map, el cual fue probablemente el primer sistema hipermedia y un importante precursor de la realidad virtual.
La polémica Enmienda Mansfield de 1973 limitó expresamente las asignaciones para investigación en defensa (a través de ARPA/DARPA) únicamente a proyectos que tuvieran aplicación militar directa. Algunos sostenían que la enmienda dejó devastada a la ciencia estadounidense, puesto que ARPA/DARPA en esa época fue una importante fuente de recursos para proyectos de ciencia básica; la National Science Foundation nunca asumió esta carencia de la forma que se esperaba. Pero la fuga de cerebros resultante fue también atribuida al estímulo que hubo al desarrollo de la naciente industria de computadores personales. Muchos jóvenes científicos de la computación migraron de las universidades a recién fundados laboratorios de investigación privados como el Xerox PARC.
De 1976 a 1981, predominaban proyectos de tecnología aérea, terrestre, marítima y espacial, tales como ataque a fuerzas de continuación con armas a distancia y Comando, Control, y Comunicaciones asociados; armamento táctico y programas antiarmamento; detección infrarroja para vigilancia espacial; tecnología de láser de alta energía para defensa espacial antimisiles; guerra antisubmarina; misiles de cruceros avanzados; aeronaves avanzadas; y aplicaciones de computación avanzada en defensa. Estas demostraciones de programas tecnológicos a gran escala iban en conjunto con investigación de circuitos integrados, que dio como resultado tecnología electrónica de escala ultrafina y dispositivos electrónicos que evolucionaron al programa VLSI y al programa de rayo de partículas, este último encargado por el congreso de Estados Unidos Muchos de los programas más exitosos fueron transformados a servicios, tales como las tecnologías de base en reconocimiento automático de objetivo, teledetección espacial, propulsión y materiales que fueron transferidas a la Organización de Iniciativas Estratégicas de Defensa (SDIO en inglés), ahora conocida como la Organización de Defensa de Misiles Balísticos (BMDO).