La Agencia Central de Inteligencia (en inglés: Central Intelligence Agency, o por sus siglas, CIA) es un servicio de inteligencia exterior de naturaleza civil del gobierno federal de Estados Unidos encargado de recopilar, procesar y analizar información de seguridad nacional de todo el mundo, mediante la utilización de inteligencia humana.
La CIA tiene sus oficinas centrales en Langley (Virginia), a pocos kilómetros de la capital estadounidense, Washington D. C. Sus empleados, por lo general, operan en las embajadas de los Estados Unidos repartidas por el mundo. Es la única agencia de inteligencia estadounidense que goza de independencia, pues solo debe rendir cuentas al director de Inteligencia Nacional. Por el poder del que goza la agencia, ha llegado a ser considerada como un Estado dentro del Estado.
La CIA desempeña tres actividades principales y por las que se ha distinguido: recopilar información sobre gobiernos extranjeros, corporaciones e individuos; analizar esa información junto a datos recogidos por sus agencias hermanas; y proporcionar una evaluación sobre inteligencia para la seguridad nacional, para que así Estados Unidos enfoque sus políticas.
Realiza o supervisa actividades encubiertas y otras operaciones tácticas. Sus ejecutores pueden ser miembros de la agencia, militares del Ejército de los Estados Unidos u otros socios gubernamentales o privados. La agencia tiene una considerable influencia en política exterior gracias a sus divisiones tácticas, como la División de Actividades Especiales.
Los presupuestos y el número de empleados de la CIA son información clasificada. En 2013, último año del que se tiene registro, gracias a las revelaciones sobre vigilancia mundial de Edward Snowden, extrabajador de la CIA y la NSA, pudo conocerse el presupuesto de las grandes agencias estadounidenses, incluyendo a la CIA, que para 2013 tenía a su disposición 14.700 millones de dólares y la integraban unos 21.575 empleados. Esto la sitúa como la agencia de inteligencia con mayor presupuesto, superando a la NSA, en casi un 50%. Posee la entidad de capital de riesgo In-Q-Tel, que ayuda a financiar y desarrollar tecnologías de interés como aviones de reconocimiento y satélites espía. La CIA desarrolla operaciones encubiertas paramilitares y posee divisiones específicas para la lucha contra el terrorismo u operaciones cibernéticas, como la Information Operations Center (IOC).
Documentos desclasificados por la propia CIA o revelaciones hechas por el Senado de los Estados Unidos a través de los sucesivos Comités de Inteligencia demuestran que, a lo largo de su historia, la CIA ha planeado, intervenido, dirigido o ejecutado numerosos asesinatos e intentos de asesinato de importantes personalidades políticas, golpes de Estado, derrocamientos de gobiernos contrarios a las posiciones de los Estados Unidos,entrenamiento y financiación de organizaciones terroristas o paramilitares, torturas, vigilancia masiva de individuos o secuestros selectivos. Periodistas y medios del mundo han acusado a la agencia de violar las Convenciones de Ginebra. Se le imputa la violación de la Declaración Universal de los Derechos Humanos al haber realizado experimentos en humanos contra su voluntad, haber cooperado en el tráfico de drogas con organizaciones criminales, haber aplicado técnicas de interrogatorio mejoradas, haber cometido asesinatos selectivos (incluyendo el uso de drones) y rendiciones extraordinarias.
La CIA tiene sus orígenes en la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), un servicio de inteligencia creado durante la Segunda Guerra Mundial para coordinar las actividades de espionaje y otras operaciones secretas contra las Potencias del Eje dentro de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. El Acta de Seguridad Nacional de 1947 estableció la Agencia Central de Inteligencia, delimitando sus funciones y alcance —no police or law enforcement functions, either at home or abroad—. La CIA se convirtió en la primera agencia de inteligencia en tiempos de paz.
De acuerdo con sus presupuestos fiscales filtrados en 2013, la CIA tiene cinco prioridades:
Contraterrorismo: es la máxima prioridad actual y se enmarca en la denominada por Estados Unidos guerra contra el terrorismo.
Evitar la proliferación de armas nucleares y otras armas de destrucción masiva en nuevos países, señalándose a Corea del Norte como uno de sus objetivos más difíciles.
Proteger a los líderes de Estados Unidos en el extranjero; en este apartado se describe a Pakistán como un blanco intratable.
Contrainteligencia: se señala a China, Rusia, Irán, Cuba e Israel como sus objetivos prioritarios.
La CIA ha sido y es objeto de muchas críticas en relación con sus fallos en seguridad y contrainteligencia, sus errores en los análisis de datos, problemas de derechos humanos, investigaciones externas y desclasificación de documentos comprometedores, intentar influir en la opinión pública mediante la propaganda y los medios de comunicación, el tráfico de drogas y mentir al Congreso. En cambio, otras voces, como el desertor del bloque del Este, Ion Mihai Pacepa, han defendido las actuaciones de la CIA, describiéndola como «la mejor organización de inteligencia del mundo» y argumentando que «las actividades de la CIA están sometidas y controladas por un escrutinio incomparable con las otras agencias de inteligencia del mundo.»
En su estructura fundamental, la CIA posee una Oficina Ejecutiva y varios organismos, además de cuatro directorios principales:
El Directorio de Análisis: responsable de toda la inteligencia de investigación y analítica.
El Directorio de Operaciones, se dedica a la recolección de inteligencia de forma clandestina y acciones encubiertas (durante los primeros tres lustros del siglo XXI se denominó Servicio Nacional Clandestino).
El Directorio de Ciencia y Tecnología.
En 2015 la CIA anunció una serie de planes para la reorganización y reforma radical de toda la agencia, de cara a actualizarse para los nuevos retos del siglo XXI. Entre los cambios anunciados en el comunicado desclasificado se contempló la creación de un quinto directorio, el Directorio de Innovación Digital.