Adriano IV, de nombre secular Nicholas Breakspeare (o Brekespear) (Hertfordshire, Reino de Inglaterra, c. 1100-Anagni, Estados Pontificios, 1 de septiembre de 1159), fue el 169.º papa de la Iglesia católica y gobernante de los Estados Pontificios desde el 4 de diciembre de 1154 hasta su muerte. Es el único papa nacido en Inglaterra y el primero de los dos pontífices anglohablantes de la historia junto a León XIV.
Poco se sabe de sus primeros años de vida. Aunque no parece haber recibido una gran educación, siendo aún joven viajó a Francia, estudiando derecho en Arles. Luego viajó a Aviñón, en el sur, donde se unió a la abadía de San Rufo. Allí se convirtió en canónigo regular y finalmente fue nombrado abad. Viajó a Roma varias veces, donde parece haber llamado la atención del papa Eugenio III, y fue enviado en una misión a Cataluña, zona donde se llevaba a cabo el proceso de Reconquista, que intentaba reclamar tierras a los musulmanes de Al-Ándalus. Alrededor de este tiempo, su abadía se quejó con Eugenio de que Breakspear era un disciplinario demasiado severo, por lo que se decidió convertirlo en legado papal, nombrándolo obispo de Albano alrededor de 1149.
Como obispo, Breakspear pronto fue enviado a otra misión diplomática, esta vez a Escandinavia. En medio de una guerra civil, Breakspear reorganizó la Iglesia en Noruega y luego se trasladó a Suecia. Aquí fue muy aclamado por la gente, llegando a ser llamado santo por cronistas de la época. Breakspear regresó a Roma en 1154, y poco después de la muerte de Anastasio IV, fue elegido como nuevo papa por razones ahora desconocidas, pero posiblemente a pedido de su predecesor. Adriano restauró decisivamente la autoridad papal allí, pero su otro problema político importante, las relaciones con el recién coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico I Barbarroja, comenzaron mal y empeoraron progresivamente. Cada parte, como resultado de un incidente agravante particular, encontró algo por lo que condenar a la otra. Como resultado, Adriano entró en una alianza con el emperador bizantino, Manuel I Comneno, quien estaba ansioso por reafirmar su autoridad en el sur de Italia, pero no pudo hacerlo debido a la ocupación de la región por parte de los reyes normandos, ahora bajo Guillermo I de Sicilia.
La alianza de Adriano con el emperador bizantino quedó en nada, ya que Guillermo derrotó decisivamente a Manuel y obligó a Adriano a llegar a un acuerdo en el Tratado de Benevento. Esto alienó aún más al emperador Federico, ya que lo vio como un repudio de su tratado existente. Las relaciones se agriaron aún más cuando Federico reclamó una gran franja de territorio en el norte de Italia. A pesar de lo anterior, las relaciones de Adriano con su país de nacimiento parecen haber sido buenas en general. Ciertamente, colmó de privilegios a la Abadía de San Albano, y parece haber apoyado las políticas del rey Enrique II donde pudo. La más famosa de todas ocurrió en 1158, cuando se supone que Adriano le concedió la bula papal Laudabiliter, que se cree que autorizó a Enrique a invadir Irlanda. Sin embargo, Enrique no lo hizo hasta catorce años después, y los historiadores no están seguros de si la bula existió realmente.
Después de la muerte de Adriano en Anagni, hubo incertidumbre sobre quién lo sucedería, y los cardenales pro y antiimperialistas votaron por diferentes candidatos. Aunque el papa Alejandro III asumió oficialmente el poder, la posterior elección de un antipapa condujo a un cisma de 22 años. Los eruditos han debatido ampliamente el pontificado de Adriano. Se ha identificado gran parte de una naturaleza positiva, por ejemplo, su programa de construcción y la reorganización de las finanzas papales, particularmente en el contexto de un reinado tan corto. También se enfrentó a poderosas fuerzas fuera de su control que, aunque nunca las superó, manejó con eficacia.
Hijo de Richard Breakspear, su familia era relativamente humilde. Se desconoce el año exacto de su nacimiento, pero probablemente tenía alrededor de 55 años cuando fue elegido papa. Poco se sabe de sus primeros años, y de lo que, comenta Brooke, "sabor[es] de chismes en lugar de historia sobria". Probablemente nació en o alrededor de la ciudad de St. Albans en Hertfordshire. Como resultado, gran parte de lo que se cree sobre Breakspear parece ser una "tradición tejida en la gran abadía" de allí. Se ha sugerido que nació en la aldea de Bedmond en la parroquia de Abbots Langley. Mucho de lo que se sabe sobre él ha sido presentado a los historiadores por los escritos del cardenal Boso y Guillermo de Newburgh, quienes, sin embargo, escribieron más de 30 años después de la muerte de Breakspear. Como resultado, señala Poole, hay escasez de información, y especialmente de fechas, sobre su vida hasta su elección como papa, y "todo lo que se puede decir es que las fechas comúnmente dadas son incorrectas en todos los casos". El cronista inglés Mateo de París dice que procedía de Abbots Langley, aunque atribuyó erróneamente a su padre el nombre de Robert de Camera. Robert pudo haber sido clérigo, aunque Sayers sugiere que la afirmación de París de que Robert era sacerdote probablemente sea correcta, al igual que la probabilidad de que más tarde se hiciera monje. Como tal, hay motivos para creer que Nicholas era ilegítimo. Además, se menciona que tenía un hermano llamado Ranulf o Randall, un clérigo en Feering, Essex. París también es la fuente de que el apellido de Nicholas sea Breakspear.
Paris cuenta que Nicholas fue rechazado por el abad Robert de Gorron de tomar su noviciado en la abadía, aunque como señala Poole, la historia es demostrablemente incorrecta ya que Robert no fue en abad hasta 1151. Sayers, sugiere que, cierto o no, durante y después del pontificado de Breakspear, "ciertamente St Albans se alimentó de la historia del chico local que había hecho bien". Guillermo de Newburgh mencionó que Nicholas era demasiado pobre para recibir algo más que una educación rudimentaria, y Brooke especula que viajó a Francia para aprender las habilidades de un clérigo. Este fue, señala, un camino normal hacia la promoción en el siglo XII, aunque era más inusual que aquellos que lo hicieron tuvieran los antecedentes desfavorables de Breakspear. Es posible que se haya convertido en canónigo en el priorato agustino en Merton, Surrey. Poole se suscribe a esta teoría, citando una carta a Breakspear cuando era papa en la que se le recuerda que "su señoría solía hablar" de Merton en una conversación.
El siguiente punto en el que se puede identificar con claridad es que Breakspear continuó sus estudios en la ciudad francesa de Arles, específicamente en derecho canónico y, probablemente, también bajo una maestría de derecho romano. Al finalizar sus estudios, viajó al sur y se convirtió en canónigo regular en el priorato de San Rufo en Aviñón. Pronto fue nombrado prior y luego abad. Siendo aún canónigo, en 1140 parece haber redactado una carta en Barcelona. Sin embargo, parece que hubo quejas de que era demasiado estricto y los monjes se rebelaron. Como resultado, fue llamado a Roma; se estableció una paz temporal, pero no pasó mucho tiempo hasta que los monjes se rebelaron nuevamente. Breakspear pudo haber visitado Roma tres veces mientras estaba en San Rufo, "cada vez con un éxito más conspicuo", y que habría consumido muchos meses de su tiempo.
Sayers sugiere que fue mientras Breakspear estaba en San Rufo, atrajo la atención del papa Eugenio III, quien vio en él cualidades de liderazgo. Se sabe que en 1147, mientras Eugenio estaba en Vico, concedió un "N. abad de San Rufo". Probablemente fue en 1148 cuando Breakspear conoció a quien se convertiría en su buen amigo, Juan de Salisbury, en Reims, y poco después cuando Eugenio lo nombró cardenal-obispo de Albano, convirtiéndolo en el segundo inglés en haber sido ascendido a ese rango, el cual poseía cuando asistió al Concilio de Reims en noviembre de 1148. Poole sugiere que la promoción de Breakspear fue el método de Eugenio para aliviar las quejas de los monjes, ya que este les dijo que "fueran [y] elegiros un padre con el que podáis o queráis vivir en paz; él [Breakspear] no será más una carga para vosotros". Sin embargo, cuando Breakspear fue papa más tarde, pareció favorecer bien a San Rufo, por ejemplo, autorizándolos a enviar una delegación al cabildo de la Catedral de Pisa para cortar piedra y columnas. El capítulo fue solicitado, dice Egger, para "ayudarlos en todas las formas posibles para llevar a cabo sus negocios".