La acreditación es un proceso voluntario mediante el cual una organización es capaz de medir la calidad de servicios o productos, y el rendimiento de los mismos frente a estándares reconocidos a nivel nacional o internacional. El proceso de acreditación implica la autoevaluación de la organización, así como una evaluación en detalle por un equipo de expertos externos.
Las definiciones específicas pueden variar levemente dependiendo a qué tipo de organización se refieren:
La acreditación es un proceso voluntario mediante el cual una organización de salud es capaz de medir la calidad de sus servicios y el rendimiento de estos frente a estándares reconocidos a nivel nacional o internacional. El proceso de acreditación implica la autoevaluación de la organización, así como una evaluación en detalle por un equipo de expertos externos. (Jack Egnatinsky, Miguel Ramirez)
Definición de Acreditación. Proceso para garantizar la calidad de una institución o de un programa educativo. El proceso es llevado a cabo por una agencia externa a las instituciones de educación superior. La acreditación reconoce la calidad de los programas o de la institución acreditada. Existe también acreditación internacional realizada por agencias de otros países. Supone la evaluación respecto de estándares y criterios de calidad establecidos previamente por una agencia u organismo acreditador. El procedimiento incluye una autoevaluación de la propia institución, así como una evaluación por un equipo de expertos externos. Las agencias u organismos acreditadores son a su vez acreditadas regularmente. En todos los casos es una validación temporal, por una serie de años. Se basa en un conjunto de principios, relativamente básicos y homogéneos, aunque la diversidad de modelos es extensa. (Glosario de RIACES)
Es un proceso de participación voluntaria para mejorar la calidad de los servicios de laboratorio a través de una revisión profesional por pares, educación, y el cumplimiento de estándares de desempeño establecidos.
Es voluntaria, la acreditación no puede ser impuesta ni una condición para que una organización pueda funcionar. Parte del interés propio de la directiva de la organización que se preocupa por trabajar de acuerdo a los mejores estándares internacionales (o nacionales).
Es completa, la acreditación debe darse en todas las áreas o servicios de una organización. Por ejemplo en una acreditación en salud tendría poco sentido acreditar el centro quirúrgico y no acreditar la hospitalización, puesto que significaría que las intervenciones quirúrgicas serían impecables, pero el paciente podría sufrir eventos adversos durante la hospitalización posterior.
Experiencia enriquecedora, la acreditación debe ser un proceso a través del cual la organización que busca acreditarse pase por un proceso de aprendizaje.
Los expertos deben ser personas altamente calificadas con amplia experiencia.
Las organizaciones acreditadoras deberían a su vez estar acreditadas. Es decir, debe existir una entidad que acredita a la acreditadora.
Para el caso de acreditadoras de establecimientos de salud, la acreditación por parte de la ISQua indica que las organizaciones reconocidas por esa entidad, cumplen con metodologías y utilizan estándares consensuados internacionalmente, lo que justamente estandariza y permite el "benchmarking" entre entidades. Esto a su vez genera el concepto que no hay acreditadoras internacionales sino que hay acreditadoras que cumplen con estándares internacionales en su proceder.
Existe otra definición de acreditación:
Certificación, mediante un documento, de que una persona posee las facultades necesarias para desempeñar un cometido.
Documento que acredita la condición de una persona y su facultad para desempeñar determinada actividad o cargo.
Esta ambigüedad genera confusión, en inglés se utiliza la palabra credentialing para esta definición. Se recomienda utilizar la palabra acreditación únicamente para la definición inicial, y dejar la palabra certificación como traducción de la palabra credentialing. El traductor de Google ofrece para accreditation y para credentialing la misma traducción: acreditación.
En algunos casos se confunde obtener una acreditación con obtener una licencia.
Una licencia es un proceso obligatorio (contrario a voluntario en el caso de la acreditación) a través del cual una entidad del gobierno regula una profesión o actividad.
La certificación es un proceso que evalúa productos o servicios respecto a unas normas. En contraste, la acreditación reconoce la competencia técnica y profesional de una organización respecto a sus actividades.