El accidente del Titan, un batiscafo experimental operado por OceanGate, se produjo el 18 de junio de 2023, en aguas internacionales en el Atlántico Norte, aproximadamente a 400 millas náuticas (740,8 km) de la costa de Terranova, Canadá. El sumergible, que transportaba a cinco personas, formaba parte de una expedición turística para observar los restos del Titanic. La comunicación con el Titan se perdió una hora y 45 minutos después de comenzar su inmersión hacia el sitio del naufragio. Las autoridades fueron alertadas cuando no volvió a la superficie en el horario programado ese día.
Tras una búsqueda que duró casi 80 horas, un vehículo submarino operado a distancia (ROV) descubrió un campo de escombros que contenía partes del Titan, aproximadamente a 488 metros (1601,0 pies) de la proa del Titanic. Las conclusiones se basaron en la detección desclasificada de una implosión en la zona el día del viaje por parte de la Armada de los Estados Unidos, lo que sugería que el casco de presión había implosionado poco después de que el Titan comenzara su descenso, provocando la muerte instantánea de todos sus ocupantes.
Se habían planteado preocupaciones sobre la seguridad del buque. Los ejecutivos de OceanGate no buscaron la certificación para el Titan, argumentando que los protocolos de seguridad excesivos obstaculizaban la innovación. La operación de búsqueda y rescate fue llevada a cabo por un equipo internacional liderado por la Guardia Costera de los Estados Unidos, la Armada de los Estados Unidos y la Guardia Costera de Canadá. Se contó con el apoyo de aeronaves de la Fuerza Aérea Real Canadiense y la Guardia Nacional Aérea de Estados Unidos, un barco de la Armada Real Canadiense, así como varios barcos comerciales y de investigación y ROVs. El comité de supervisión del Congreso de los Estados Unidos ha abierto una investigación sobre la desaparición del Titan.
El RMS Titanic fue un transatlántico de pasajeros británico que se hundió en el Atlántico Norte el 15 de abril de 1912 tras chocar contra un iceberg. En 1985, sus restos fueron descubiertos a unas 400 millas náuticas (740 km) de la costa de Terranova, en la provincia semiepónima de Terranova y Labrador (Canadá).
Titan fue una embarcación de 6,7 m, de 9,52 t, con una tasa de descenso de 5 m por minuto para 5 personas, sin asientos, hecha de materiales de última generación tales como envoltura en fibra de carbono y titanio en sus extremos, tenía propulsores adosados de desplazamiento horizontal y vertical.
Operada por OceanGate, la embarcación fue diseñada para sumergirse a profundidades de hasta 4 km «para inspección del sitio, investigación y recopilación de datos, producción de películas y medios, y pruebas de hardware y software en alta mar». Según OceanGate, contenía «sistemas patentados de monitoreo de salud del casco en tiempo real (RTM)... que [evalúan] la integridad del casco en cada inmersión». El buque contaba con soporte vital para sustentar a cinco tripulantes durante 96 horas (4 días).
Por lo general, a bordo de cada inmersión hay «un piloto, tres invitados que pagan y lo que la compañía llama un experto en contenido». Una vez cerca del sitio de buceo, el descenso desde la superficie hasta el Titanic solía durar tres horas, y la inmersión completa duraba aproximadamente ocho horas. A lo largo del viaje, el sumergible debía comunicarse con la tripulación sobre el agua cada 15 minutos.
OceanGate tenía la intención de tener varias expediciones al Titanic en 2023, pero debido al mal tiempo en Terranova, la empresa solo realizaría una expedición en 2023. Las personas que viajaban al Titanic con OceanGate, denominadas «Especialistas en Misiones» de la empresa, pagaban 250 000 dólares por la oportunidad de participar en la expedición de ocho días.
David Pogue, un reportero que participó en la expedición en 2022, afirmó que todas las personas que van a bordo del Titan firman un formulario de exención de responsabilidades, indicando que saben que es un buque «experimental», «que no ha sido aprobado ni certificado por ningún organismo regulador, y podría resultar en lesiones físicas, discapacidad, trauma emocional o la muerte». El informe de Pogue para CBS Sunday Morning sobre el sumergible de OceanGate, cuestionando su seguridad, luego se volvió viral en las redes sociales.
Stockton Rush fue advertido en varias oportunidades de su sumergible, primeramente por David Lochridge, el director de Operaciones Marítimas de OceanGate en 2018 redactando un informe de ingeniería, y fue despedido acusándolo de incumplir un acuerdo de no divulgación.
En 2018, OceanGate demandó a David Lochridge por presuntamente violar su contrato de confidencialidad y hacer declaraciones fraudulentas. En su contrademanda, Lochridge afirmó que había sido despedido injustamente como denunciante, por plantear inquietudes sobre la capacidad del Titan para operar de manera segura a profundidades extremas, afirmando que la embarcación, específicamente la ventana transparente en su extremo delantero, solo estaba certificada para alcanzar una profundidad de 1.300 m (4.300 pies), solo un tercio de la profundidad requerida para alcanzar el Titanic. A Lochridge también le preocupaba que OceanGate no realizara pruebas no destructivas en el casco de la embarcación antes de realizar inmersiones tripuladas, y alegó que le «dijeron repetidamente que no se podía escanear el casco o la línea de unión para comprobar si había delaminaciones, porosidad y vacíos de adhesión suficiente del pegamento que se estaba utilizando debido al grosor del casco». Las dos partes, OceanGate y Lochridge, llegaron a un acuerdo judicial meses más tarde no revelado.
En 2019, Rob McCallum, un explorador marino reconocido, envió varios correos a Rush calificando de obstinamiento a Rush, en uno de ellos le expresó:
Ese mismo año, Karl Stanley, un experto submarinista bajó en una expedición a bordo del Titan al RMS Titanic y posterior al viaje, envió un correo a Rush advirtiendo fuertes ruidos en el casco de presión, señaló que utilizar un prototipo con tecnología sin certificar colocaba a toda la industria en riesgo:
Will Kohnen, presidente de la Marine Technology Society de Estados Unidos envió un correo a Rush invitándolo a certificar su sumergible ya que la industria temía que OceanGate incumpliera los estándares de seguridad afectando gravemente el rubro. Rush le respondió por teléfono manifestando que los estándares de la industria estaban sofocando la innovación, y que «la seguridad es un desperdicio».
En 2018, la Marine Technology Society, una organización profesional que se enfoca en promover el conocimiento y la aplicación de la tecnología marina, escribió una carta al CEO de OceanGate, Stockton Rush, expresando «preocupación unánime con respecto al desarrollo de «TITAN» y la Expedición Titanic planificada», indicando que el «enfoque experimental actual... podría tener resultados negativos (de menor a catastrófico) que tendría graves consecuencias para todos en la industria». Un firmante de la carta le dijo más tarde a The New York Times que Rush lo había llamado después de leerla para decirle que creía que los estándares de la industria estaban impidiendo la innovación.
Al año siguiente, un artículo publicado en la revista Smithsonian se refirió a Rush como un «inventor temerario». En el artículo, se describe que Rush dijo que la Ley de Seguridad de Embarcaciones de Pasajeros de EE. UU. de 1993 «priorizó innecesariamente la seguridad de los pasajeros sobre la innovación comercial».
El Titan realizó tres expediciones al sitio del naufragio del Titanic, la primera de las cuales fue en julio de 2021. En 2022, el reportero David Pogue estaba a bordo del barco de superficie cuando se perdió la comunicación con el Titan durante una inmersión. La narrativa de diciembre de 2022 de Pogue para CBS Sunday Morning, que cuestionaba la seguridad de Titan, se volvió viral en las redes sociales después de que el sumergible perdiera contacto nuevamente con su nave de apoyo en junio de 2023. En ella, Pogue le comentó a Rush: