Abraham Flexner (13 de noviembre de 1866 - 21 de septiembre de 1959) fue un educador norteamericano, destacado por su papel en la reforma de la educación superior de las escuelas de medicina en Estados Unidos y Canadá.
Después de fundar y dirigir una escuela preparatoria para la universidad de su ciudad natal en Louisville, Kentucky, Flexner publicó una evaluación crítica de la situación del sistema educativo norteamericano en 1908 titulado: "The American College: A Criticism" (El Colegio Americano: Una crítica). Fue muy crítico con las clases magistrales como método de enseñanza. Consideraba que se usaban porque "permiten a las universidades educar de manera barata a un gran número de estudiantes que de otra manera serían inmanejables y, además, dejan tiempo al profesor para la investigación". Flexner consideraba que la investigación estaba restando importancia y recursos a la enseñanza. Su trabajo atrajo la atención de la Fundación Carnegie para encargar una evaluación a fondo de 155 colegios y universidades en los Estados Unidos y Canadá. Fue su resultante homónimo, el Informe Flexner, publicado en 1910, lo que provocó la reforma de la educación médica en los Estados Unidos y Canadá. Flexner fue también uno de los fundadores del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, que reunió a algunas de las mentes más grandes de la historia para colaborar en el descubrimiento intelectual y la investigación. Su papel como reformador de la enseñanza fue de vital importancia y se convirtió en una figura de referencia en todos los comités y organismos educativos.
Flexner nació en Louisville, Kentucky, el 13 de noviembre de 1866. Era el sexto de los nueve hijos de inmigrantes judíos ortodoxos alemanes, Morris Flexner y Esther Abraham. Su padre prosperó mucho durante la Guerra civil, pero acabó en la bancarrota después de los sucesos económicos de 1873. Estuvo seis años en la Louisville Male High School. Con la ayuda de su hermano Jacob, propietario de una farmacia, llegó a ser el primero de la familia en tener educación en un College. En 1886, a los 19 años, Flexner completó una Licenciatura en Clásicos en la recién fundada Universidad Johns Hopkins, donde estudió durante dos años. En 1905, realizó estudios de posgrado en la Universidad de Harvard y en la Universidad de Berlín.
Flexner tenía tres hermanos llamados Jacob, Bernard y Simon Flexner. También tenía una hermana llamada Rachel Flexner.
Abraham estimuló a su hermano mayor Simon para que también estudiara, y lo hizo, en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, destacando en el campo de la microbiología, convirtiéndose en patólogo, bacteriólogo y en un investigador médico empleado por el Instituto Rockefeller para la Investigación Médica desde 1901 hasta 1935. Ambos hermanos destacaron en su campo, Simon lo hizo en la investigación y Abraham lo hizo en el de la educación. Abraham también financió los estudios de grado de su hermana en el Bryn Mawr College. Bernard siguió la carrera de derecho practicando tanto en Chicago como en Nueva York.
En 1896, Flexner se casó con una antigua alumna de su escuela, Anne Laziere Crawford. Ella era una maestra que pronto se convirtió en una exitosa dramaturga y autora de libros para niños. Tuvo mucho éxito su obra "La señora Wiggs y Cabbage Patch". La pareja tuvo dos hijas Jean y Eleanor. Jean se convirtió en una de los fundadoras de la División de Normas Laborales de los Estados Unidos. Eleanor Flexner se convirtió en un académica independiente y pionera de los estudios sobre las mujeres.
Flexner murió en Falls Church, Virginia el 21 de septiembre de 1959 a los 92 años de edad. Fue enterrado en el cementerio de la colina en Louisville, Kentucky.
Ingresó en 1884 en la recién fundada Universidad Johns Hopkins, donde realizó estudios clásicos y se graduó en dos años. Abraham quedó impresionado por el sistema de enseñanza de esta universidad, inspirado en el modelo alemán. Daniel Coit Gilman, el primer presidente de la universidad, le persuadió de la importancia que tenía la investigación original en todos los campos de la enseñanza.
Cuando regresó a Louisville en 1886, Flexner enseñó en la "high school" (escuela secundaria) local por espacio de cuatro años. Creó después su propia escuela preparatoria, conocida como "Mr. Flexner School" (Escuela del Sr. Flexner) entre cuyos objetivos figuraba el de preparar estudiantes para ingresar en los "colleges" del este. Flexner desarrolló un modelo en el que apenas existían reglas, no había exámenes, buscaba desarrollar las habilidades individuales de cada estudiante y fomentaba la automotivación. Fue así como despertó el interés de Charles William Eliot, presidente de la Universidad de Harvard a quien acabó conociendo. Escribió un artículo para la "Educational Review" (Revista de Educación), llamado: "A Freshman at Nineteen" (Un Estudiante de Primer Año a los 19), en el que expuso sus métodos y sus ideas.
En 1905 cerró su escuela y se marchó a Harvard para completar su formación de grado cursando un master sobre educación. Estudió sobre todo filosofía y psicología, materias relacionadas con su interés en los problemas pedagógicos. Contó con la ayuda financiera de su esposa, Anne, escritora de obras de teatro.
El sistema de enseñanza de Harvard no le impresionó demasiado y, tras recibir su título se marchó a Europa, donde pasó un año en la Universidad de Heilderberg en Alemania. En 1908 publicó su libro "The American College: A Criticism" (El Colegio Americano: Una crítica) que ataca frontalmente el sistema en enseñanza superior americano.
Con el comienzo de siglo comenzó a haber un consenso en el país en lo relativo a la enseñanza de la medicina: materias del currículo, requisitos de entrada, prácticas clínicas y de laboratorio, combinar investigación y docencia, y, por supuesto, integrarse en las universidades. Desde la guerra civil, las escuelas de medicina habían realizado grandes progresos, pero necesitaban de un consenso sobre los estándares de calidad y de contenido. Estos temas preocupaban al "Consejo de Educación Médica" de la "American Medical Association" (Asociación Médica Americana) que, en 1906, investigó la situación y recogió documentación al respecto. Dado que no era demasiado ético que la Asociación se pronunciara sobre la educación médica, se invitó a la "Fundación Carnegie para el Avance de la Educación" para que desarrollara un estudio semejante. Su presidente, Henry Prichett aceptó la invitación y encargó el trabajo a Flexner.
En la elección quizás jugó un papel importante la primera obra de Flexner, o también la influencia de su hermano Simon Flexner que, por entonces era un conocido virólogo que dirigía el Instituto Rockefeller para la Investigación Médica. Flexner pensó que Henry Pritchett lo había confundido con su hermano y le dijo que él no era un profesional de la medicina. Aquel le respondió que era precisamente lo que estaba buscando. Su opinión era que el estudio no debía hacerse desde la perspectiva de los profesionales de la medicina sino desde las posturas de un educador.
La Escuela de Medicina de Johns Hopkins, fundada en 1893, tenía un modelo que para Flexner se "adaptaba a las condiciones americanas y reunía las mejores características de la educación médica inglesa, francesa y alemana". Johns Hopkins tuvo éxito con su lema "Aprender haciendo" que modificaba los viejos métodos didácticos. Otras universidades como Harvard y Míchigan también habían actualizado sus escuelas de medicina. Sin embargo, había un gran número de universidades menores y escuelas privadas con niveles de calidad muy variables. En algunas de ellas se podía obtener el título en solo dos semestres. Algunas apenas ofrecían formación práctica y en casi ninguna había laboratorios.
Flexner recogió información de primera mano de todas las escuelas de Estados Unidos y Canadá, un total de ciento cincuenta y cinco. En general era bien recibido en todas ellas, sobre todo por el prestigio y los beneficios que les podía acarrear la Fundación Carnegie. Flexner examinaba las condiciones de admisión, las instalaciones, los laboratorios, la competencia del profesorado, los programas, etc.