El aborto (del griego; abortini ; llegó al español cerca de finales del siglo XV, en un tratado de medicina sobre la peste bubónica, registrado en el Corde) es la interrupción y finalización prematura del embarazo de forma natural o voluntaria, hecha antes de que el ser humano pueda sobrevivir fuera del útero. Un aborto que ocurre espontáneamente también se conoce como aborto espontáneo. Cuando se toman medidas deliberadas para interrumpir un embarazo, se llama aborto inducido. Se diferencia del parto prematuro o pretérmino, pues en este último sobrevive el ser humano. El aborto es objeto de debate ético y legal en numerosos países, constituyendo un tema central para la ética médica y la bioética.
El aborto espontáneo es un aborto no provocado intencionalmente. Es la muerte no deseada y expulsión de un embrión o feto antes de las semanas 20 o 24 del embarazo. Cuando la pérdida es posterior, ya se habla de muerte fetal. Al criterio del tiempo gestacional, la Organización Mundial de la Salud (OMS) añade como criterio que debe pesar menos de 500 gramos. Sin embargo, este criterio ha de ser interpretado con prudencia, ya que a veces un feto de menos de 500 g expulsado puede ser reanimado y sobrevivir. Si falleciera posteriormente, se registra como muerte neonatal. Se distingue el aborto precoz, cuando tiene lugar antes de las 12 semanas de gestación, y el aborto tardío, con 12 o más semanas.
Los factores que pueden producir aborto espontáneo son muy variados: genéticos o cromosómicos del mismo feto, la exposición a toxinas ambientales, problemas hormonales de la madre, y otros como el tabaquismo, la drogadicción o el alcoholismo.
Entre los signos y síntomas se encuentran el sangrado vaginal, el lumbago, dolor abdominal sordo, agudo o cólico o la presencia de coágulos que salen de la vagina. Todos ellos deben ser valorados por un ginecólogo y muchas veces requieren de atención inmediata. Ante los síntomas, existen diversas pruebas y exámenes para verificar o prevenir este tipo de abortos, como son el ultrasonido vaginal o abdominal que ayuda a examinar el desarrollo del embrión/feto, los latidos cardíacos y la cantidad de su sangrado. En caso de aborto, es fundamental para la salud de la mujer comprobar si queda algún resto fetal o de tejido placentario en el útero, en el caso de que queden restos fetales deben ser retirados inmediatamente. El producto expulsado debe ser analizado para determinar si la causa del aborto espontáneo es tratable y prevenirlo en el futuro.
El aborto espontáneo ocurre en varios animales. Por ejemplo, en las ovejas puede ser causada por estrés o esfuerzo físico, como apiñarse a través de las puertas o ser perseguido por perros. En las vacas, el aborto puede ser causado por enfermedades contagiosas, como la brucelosis o Campylobacter, pero a menudo se puede controlar mediante vacunación. Comer agujas de pino también puede inducir abortos en vacas. Se sabe que varias plantas, incluyendo la ambrosía, la col mofeta, la cicuta venenosa y el tabaco de árbol, causan deformidades fetales y aborto en el ganado , en ovejas y cabras. En los caballos, un feto puede ser abortado o reabsorbido si tiene síndrome blanco letal (aganglionosis intestinal congénita). Se teoriza que los embriones de potro que son homocigóticos para el gen blanco dominante (WW) también se abortan o reabsorben antes del nacimiento. En muchas especies de tiburones y rayas, los abortos inducidos por el estrés ocurren con frecuencia en la captura.
La infección viral puede causar aborto en perros. Los gatos pueden experimentar aborto espontáneo por muchas razones, incluido el desequilibrio hormonal. Se realiza un aborto combinado y esterilización en gatas embarazadas, especialmente en programas de trampa-castración-retorno, para evitar que nazcan gatitos no deseados. Las roedoras pueden interrumpir un embarazo cuando se exponen al olor de un hombre no responsable del embarazo, conocido como el efecto Bruce.
El aborto también puede ser inducido en animales, en el contexto de la ganadería. Por ejemplo, el aborto puede ser inducido en yeguas que han sido apareadas incorrectamente, o que han sido compradas por propietarios que no se dieron cuenta de que las yeguas estaban embarazadas, o que están embarazadas de potros gemelos. El feticidio puede ocurrir en caballos y cebras debido al acoso masculino de yeguas embarazadas o a la cópula forzada, aunque se ha cuestionado la frecuencia en la naturaleza. Los machos de los monos langures grises pueden atacar a las hembras después de la toma del poder masculino, causando aborto espontáneo.
El aborto inducido es la finalización del embarazo mediante la eliminación de un embrión o feto antes de que pueda sobrevivir fuera del útero. Puede tratarse de un aborto terapéutico, cuando se realiza por razones médicas, o de un aborto por decisión personal (interrupción voluntaria del embarazo), cuando se realiza a petición de la mujer embarazada.
A su vez, según la técnica empleada para inducir el aborto, se puede hablar de aborto médico o de aborto con medicamentos y de aborto quirúrgico.
Dependiendo de los países, existen diversas legislaciones sobre el aborto inducido, desde aquellas que lo permiten con pocas restricciones por considerarlo como una ampliación de los derechos reproductivos hasta legislaciones que lo prohíben por considerarlo una forma de homicidio.
El aborto terapéutico es la interrupción provocada del desarrollo vital del embrión o feto (por lo que se trata de un aborto inducido), pero al que preceden razones estrictamente médicas. Entre estos motivos cabe si la salud de la madre (física o mental) se encuentra directamente comprometida con dicho embarazo o, en su caso, si la vida de la madre corre riesgo.
El aborto indirecto es cuando se produce la muerte del feto en una intervención médica en que se deben cumplir dos condiciones:
La intervención va destinada a salvar la vida de la madre embarazada en situaciones en las que esta corre cierto peligro de muerte.
La viabilidad del feto es nula según los conocimientos que se poseen sobre el caso o el trastorno.
No se equipara, pues, con el aborto terapéutico, ya que se produce en intervenciones médicas distintas del aborto en sí mismo, siendo este una consecuencia derivada, no querida directamente, y por tanto, implica unas consideraciones bioéticas muy diversas al aborto inducido. Se considera aborto indirecto aun cuando el médico sabe que su intervención puede afectar al feto, pero de no intervenir, o de esperar a que el feto sea viable fuera del útero, tanto la madre como el feto resultarían muertos. Un claro ejemplo es el de la intervención en un embarazo ectópico.
Desde la antigüedad, los abortos se han realizado utilizando una serie de métodos, incluyendo hierbas medicinales, herramientas afiladas, con fuerza o a través de otros métodos tradicionales. El aborto inducido tiene una larga historia y se remonta a civilizaciones tan variadas como China bajo Shennong (c. 2700 a. C.), el Antiguo Egipto con su Papiro Ebers (c. 1550 a. C.), y el Imperio romano en la época de Juvenal (c. 200 d. C.). De hecho, una de las primeras representaciones artísticas conocidas del aborto está en un bajorrelieve de Angkor Wat (c. 1150). Encontrado en una serie de frisos que representan el juicio después de la muerte en la cultura hindú y budista, representa la técnica del aborto abdominal.
Algunos eruditos médicos y opositores al aborto han sugerido que el Juramento Hipocrático prohibió a los médicos griegos antiguos realizar abortos; otros eruditos no están de acuerdo con esta interpretación, y afirman que los textos médicos del Corpus Hipocrático contienen descripciones de técnicas abortivas junto con el Juramento. El médico Escribonio Largo escribió en el 43 d. C. que el Juramento Hipocrático prohíbe el aborto, al igual que Sorano, aunque aparentemente no todos los médicos se adhirieron estrictamente a él en ese momento. Según la obra Ginecología del siglo I o II de Sorano, un partido de médicos desterró todos los abortivos según lo requerido por el Juramento Hipocrático; la otra parte, a la que pertenecía, estaba dispuesta a recetar abortos, pero solo por el bien de la salud de la madre. Aristóteles, en su tratado sobre política gubernamental (350 a. C.), condena el infanticidio como medio de control de la población. Prefirió el aborto en tales casos, con la restricción «que debe practicarse en él antes de que haya desarrollado sensación y vida; porque la línea entre el aborto legal e ilegal estará marcada por el hecho de tener sensación y estar vivo».