Abel Janszoon Tasman ([ˈɑbəl ˈjɑnsoːn ˈtɑsmɑn] Lutjegast, provincia de Groninga, 1603-Batavia, 10 de octubre de 1659) fue un marino, explorador y comerciante neerlandés, famoso por los viajes realizados entre 1642 y 1644 al servicio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie, conocida por sus siglas VOC).
La suya fue la primera expedición europea conocida que llegó a la Tierra de Van Diemen (hoy conocida como Tasmania) y a Nueva Zelanda, y que avistó las islas Fiyi en 1643. Tasman, su piloto, Visscher, y su sobrecargo, Gilsemans, cartografiaron partes importantes de las costas de Australia, Nueva Zelanda y de varias de las islas del Pacífico. Su trabajo era investigar el territorio conocido como «Nueva Holanda», hoy Australia, de la que los holandeses habían descubierto la costa occidental y debía determinar si la zona pertenecía a la Terra Australis.
La VOC esperaba que Tasman pudiera localizar un nuevo e inexplorado continente con fines comerciales, o al menos, encontrar un estrecho a través de Nueva Guinea que les condujera al Pacífico. Tasman no consiguió ninguno de esos objetivos, aunque, geográficamente, sus expediciones han sido de las más fructíferas de la historia.
No se sabe mucho de los primeros años de Tasman. Nació en Lutjegast y recibió una educación suficiente que le permitió expresar sus ideas claramente por escrito y convertirse en un experto navegante. Se casó con Claesgie Meyndrix, con quien tuvo una hija. Después de que muriera su esposa, se casó de nuevo con Joanna Tiercx, en enero de 1632. Poco después, como marinero, se embarcó a las Indias Orientales, donde fue primer piloto en febrero y patrón en mayo de 1634. En ese año, en una exploración de menor importancia, estuvo a punto de morir tras un incauto desembarco, en el que varios de sus compañeros fueron masacrados por la gente de Ceram. Después de pasar algún tiempo en operaciones marítimas de contrabando y guerra, regresó a Holanda en 1637.
Se embarcó de nuevo para las Indias en 1638 como capitán de una urca, llevando a su esposa con él. Al principio se empleó en el ejército y en viajes de intercambio comercial, pero en 1639 fue nombrado segundo al mando, a las órdenes de Quast, de una pequeña flota de dos barcos al servicio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que partió en junio para buscar las islas que se creían se encontraban al este de Japón. Regresó en noviembre de esta búsqueda sin éxito y se ofreció a repetir la búsqueda, pero fue enviado en nuevos viajes comerciales a Japón y Camboya.
Primer viaje por el Pacífico (1642-43)
En 1642 Tasman fue encargado de liderar una expedición para el descubrimiento de las «Tierra del Sur y Tierra del Este Desconocidas», que se creía estaban en el Pacífico Sur, pero que no habían sido vistas por los europeos. Tasman partió del puerto de Batavia (ahora Yakarta) el 14 de agosto, con dos pequeños barcos, el Heemskerck y el Zeehaen [El gallo de mar]. Por extraño que pueda parecer hoy, Tasman navegó primero al oeste hacia la actual isla Mauricio (entonces una posesión holandesa). La razón de esto era que sus naves eran barcos de vela y la mejor ruta de un lugar a otro no siempre era la ruta directa, sino que importaba más la dirección del viento. Tasman tenía cierto conocimiento de los vientos dominantes y por eso eligió la isla de Mauricio, donde arribó el 5 de septiembre, después de un rápido viaje de solo 22 días. Una entrada en el diario de Tasman muestra cómo los mejores navegantes en esos días erraban en lo que respecta a la longitud: «según nuestros cálculos todavía estábamos a unas 200 millas al este de Mauricio, cuando la vimos». Los barcos llegaron maltrechos por la travesía y tuvieron que ser reparados, permaneciendo en Mauricio dos meses. Una vez rejunteadas con masilla (calafateado) las entradas de agua, fortalecidos los aparejos y cargados nuevos mástiles de repuesto, se reaprovisionaron de agua, leña y suministros, incluida la caza silvestre. El gobernador de Mauricio les proporcionó informes y cartas relacionadas con las islas Salomón y vocabularios de las lenguas de las islas de Nueva Guinea. Los barcos estaban listos para zarpar el 4 de octubre, pero por los vientos contrarios, no pudieron salir del puerto de Fort Fredrik Hendrik hasta el 8 de octubre.
Desde allí siguieron un curso sur, con vientos variables hasta la latitud 31° o 32°S, cuando entraron en la zona de vientos del oeste. Navegaron entre las entonces desconocidas islas de San Pablo y Ámsterdam y las islas Kerguelen, y alcanzaron la latitud 43°S, donde vieron algas flotando que eran indicaciones de tierra. Se convocó un consejo de los barcos y se resolvió mantener a un hombre constantemente al acecho en el palo, y ofrecer como recompensa a quien primero viese tierra tres reales de a ocho y una taza de aguardiente. El 29 de octubre, a las tres semanas de zarpar, llegaron a los 46° de latitud S y se encontraron con fuertes vientos y nieblas, pensando que era demasiado peligroso mantener rumbo sur por miedo de encallar en tierra. El curso fue cambiado por lo tanto hacia el sureste. El 6 de noviembre, a las cuatro semanas, llegaron a su latitud más alta, los 49°4′ S, con muchas indicaciones de tierra que los mantenían ansiosos.
El piloto mayor deliberó con Tasman y examinaron cuidadosamente el curso futuro de la travesía. Propuso que deberían caer a los 44°S hasta que hubiesen pasado el meridiano 150°, juzgando que si no encontraban el continente del sur, estarían en mar abierto. Luego deberían caer a los 40°S y navegar al este hasta los 220° de longitud (aproximadamente 160° W según los cálculos actuales), que juzgó los llevaría bien al este de las islas Salomón y les permitiría alcanzar las islas con viaje sureste —como en efecto habrían hecho, ya que estarían a unos 15° al este de la verdadera posición de las islas Salomón.
Esta resolución fue comunicada a la Zeehaen adjuntando el documento en una caja de madera flotante por una larga línea por la popa. Los consejos de los dos barcos dieron su aprobación y el curso se modificó en consecuencia. El 18 de noviembre pasaron por la longitud de la Tierra de Nuyts (la Gran Bahía Australiana), la extensión de tierra conocida más lejana descubierta al Sur (los neerlandeses ya conocían al menos parte de la costa occidental del continente, pero la forma de la costa sur les era desconocida). Encontraron fuertes vientos del oeste, y poco a poco cayeron a la latitud 42°25′ S, cuando el 24 de noviembre, tras más de 9.000 km de travesía, vieron tierra.
Aunque siguiendo su ruta habían pasado de largo el continente australiano, divisaron la costa oeste de Tasmania, al norte de Macquarie Harbour. La bautizaron como Tierra de Van Diemen, en honor de Anthony van Diemen, entonces gobernador general de las Indias Orientales Neerlandesas (posteriormente los colonizadores británicos cambiaron el nombre a la isla). Procediendo al sur, bordeó el extremo meridional de Tasmania y se encaminó hacia el noreste. Luego Tasman trató de trabajar en sus dos barcos en la bahía de la Aventura (Adventure Bay), en la costa este del sur de la isla Bruny Sur, donde fue arrastrado hacia el mar por una tormenta, nombrando el área como bahía de la Tormenta (Storm Bay). Dos días después, Tasman ancló al norte del cabo Frederick Hendrick, justo al norte de la península de Forestier. Tasman desembarcó en la bahía de Blackman —en la bahía más grande de bahía de Marion. Al día siguiente, hizo un intento de llegar a tierra en la bahía Norte; sin embargo, a causa de que el mar estaba demasiado agitado, el carpintero tuvo que nadar entre las olas y plantó la bandera neerlandesa, en la bahía Norte. Tasman reclamó la posesión formal de la tierra el 3 de diciembre de 1642.
Después de reconocer y explorar la zona, Tasman tenía la intención de proseguir en dirección norte, pero como el viento era desfavorable se dirigió hacia el este. Nueve días más tarde, el 13 de diciembre, avistaron tierra de nuevo en la costa noroeste de la isla Sur de Nueva Zelanda, convirtiéndose en los primeros europeos en hacerlo. Tasman le dio el nombre de «Staten Landt», suponiendo que estaba conectada a una isla (a la isla de los Estados, Staten Island) en el sur de la punta de América del Sur. Luego navegó hacia el norte siguiendo la costa de la Isla Sur y luego al este. Uno de sus barcos fue atacado por los maoríes en Waka, y cuatro de sus hombres murieron. Tasman llamó al lugar «bahía de los Asesinos» (ahora conocida como Golden Bay) y navegó hacia el norte, pero confundió el estrecho de Cook —que la separaba de la Isla Norte— con una ensenada (nombrándolo Bight Zeehaen's). Tasman estaba convencido de que Nueva Zelanda era una única tierra parte de la Terra Australis.