Abad (del arameo Abba que significa "padre") es un título eclesiástico otorgado al jefe masculino de un monasterio en varias tradiciones religiosas occidentales, incluido el cristianismo. El cargo también puede otorgarse como título honorífico a un clérigo que no sea el jefe de un monasterio. El equivalente femenino es abadesa.
El título tuvo su origen en los monasterios de Egipto y Siria, se extendió por el Mediterráneo oriental y pronto fue aceptado generalmente en todos los idiomas como la designación del jefe de un monasterio. La palabra se deriva del arameo av que significa "padre" o abba, que significa "mi padre" (todavía tiene este significado en hebreo israelí contemporáneo: אבא) En la Septuaginta, se escribió como "abbas". Al principio se empleó como un título respetuoso para cualquier monje, pero pronto fue restringido por la ley canónica a ciertos sacerdotes superiores. A veces se aplicó a varios sacerdotes, por ejemplo, en la corte de la monarquía franca, Abbas palatinus ("del palacio") y Abbas castrensis ("del campo") eran capellanes de la corte y el ejército de los soberanos merovingios y carolingios respectivamente. El título de abad tuvo un uso bastante generalizado en las órdenes monásticas occidentales cuyos miembros incluyen sacerdotes.
Un abad (del latín: Abbas ("padre"), del griego antiguo: ἀββᾶς (Abbas), desde el arameo: אבא / ܐܒܐ ('Abba, "padre"); comparar alemán: Abt; francés: abbé; inglés: abbot) es el superior y gobernador en jefe de una comunidad de monjes, también llamada en el este hegumen o archimandrita. La versión en inglés para una jefa monástica femenina es Abbess.
En Egipto, el primer hogar del monaquismo, la jurisdicción del abad, o archimandrita, estaba vagamente definida. A veces gobernaba solo una comunidad, a veces sobre varias, cada una de las cuales también tenía su propio abad. San Juan Casiano habla de un abad de la Tebaida que tenía 500 monjes a su cargo. Según la Regla de San Benito, que hasta las reformas cluniacenses era la norma en Occidente, el abad tiene jurisdicción sobre una sola comunidad. La regla, como era inevitable, estaba sujeta a frecuentes violaciones; pero no fue hasta la fundación de la Orden cluniacense que se reconoció definitivamente la idea de un abad supremo que ejerciera jurisdicción sobre todas las casas de una orden.
Los monjes, por regla general, eran laicos, y al principio el abad no fue una excepción. Para la recepción de los sacramentos y para otros oficios religiosos, se ordenó al abad y sus monjes que asistieran a la iglesia más cercana. Esta regla resultó inconveniente cuando un monasterio estaba situado en un desierto o lejos de una ciudad, y la necesidad obligó a la ordenación de algunos monjes. Esta innovación no se introdujo sin lucha, considerándose la dignidad eclesiástica como incompatible con la vida espiritual superior, pero, antes del fin del siglo V, al menos en Oriente, los abades parecen haberse convertido casi universalmente en diáconos, si no sacerdotes. El cambio se extendió más lentamente en Occidente, donde el cargo de abad solía ser ocupado por laicos hasta finales del siglo VII. El liderazgo eclesiástico ejercido por los abades a pesar de su frecuente condición de laicos se demuestra por su asistencia y votación en los consejos eclesiásticos. Así, en el primer Concilio de Constantinopla, 448 d.C., firman 23 archimandritas o abades, con 30 obispos.
El segundo Concilio de Nicea, 787 d. C., reconoció el derecho de los abades a ordenar a sus monjes a las órdenes inferiores por debajo del diaconado, un poder generalmente reservado a los obispos.
Los abades solían estar sujetos a la jurisdicción episcopal y, en general, continuaron así, de hecho, en Occidente hasta el siglo XI. El Código de Justiniano (lib. I. Tit. Iii. De Ep. Leg. Xl.) subordina expresamente al abad a la supervisión episcopal. El primer caso registrado de la exención parcial de un abad del control episcopal es el de Fausto, abad de Lerins, en el concilio de Arlés, 456 dC; pero las exorbitantes demandas y exacciones de los obispos, a las que se debe atribuir este rechazo al control episcopal, mucho más que a la arrogancia de los abades, la hicieron cada vez más frecuente y, en el siglo VI, la práctica de eximir a las casas religiosas en parte o en totalmente del control episcopal, y haciéndolos responsables solo ante el Papa, recibió un impulso de Papa Gregorio el Grande. Estas excepciones, introducidas con un buen objeto, se habían convertido en un mal generalizado en el siglo XII, creando virtualmente un imperium in imperio y privando al obispo de toda autoridad sobre los principales centros de influencia de su diócesis.
En el siglo XII, los abades de Fulda reclamaron la precedencia del arzobispo de Colonia. Los abades asumieron cada vez más un estado casi episcopal y, desafiando la prohibición de los primeros concilios y las protestas de San Bernardo de Claraval y otros, adoptaron las insignias episcopales de mitra, anillo, guantes y sandalias.
Se ha sostenido que los papas a veces concedieron el derecho a llevar mitras a los abades antes del siglo XI, pero los documentos en los que se basa esta afirmación no son auténticos. El primer ejemplo indudable es la bula por la que Alejandro II en 1063 concedió el uso de la mitra a Egelsinus, abad del monasterio de San Agustín en Canterbury. Los abades mitrados en Inglaterra eran los de Abingdon, St Alban's, Bardney, Battle, Bury St Edmunds, St Augustine's Canterbury, Colchester, Croyland, Evesham,Glastonbury, Gloucester, St Benet's Hulme, Hyde, Malmesbury, Peterborough, Ramsey, Reading, Selby, Shrewsbury, Tavistock, Thorney, Westminster, Winchcombe y St Mary's York. De estos, la precedencia fue cedida al abad de Glastonbury, hasta que en 1154 d. C. Adriano IV se lo concedió al abad de St Alban, en cuyo monasterio se había criado. A continuación, el abad de St Alban clasificó al abad de Westminster y luego a Ramsey. En otros lugares, los abades mitrados que se sentaron en los estados de Escocia fueron de Arbroath, Cambuskenneth, Coupar Angus, Dunfermline, Holyrood, Iona, Kelso, Kilwinning, Kinloss, Lindores, Paisley, Melrose, Scone, St Andrews Priory y Sweetheart.[cita requerida] Para distinguir a los abades de los obispos, se ordenó que su mitra debería estar hecha de materiales menos costosos y no debería estar adornada con oro, una regla que pronto fue ignorada por completo, y que el cayado de su bastón pastoral (el báculo) deberían volverse hacia adentro en lugar de hacia afuera, lo que indica que su jurisdicción se limitaba a su propia casa.[cita requerida]
La adopción de ciertas insignias episcopales (pontificalia) por los abades fue seguida por una usurpación de las funciones episcopales, que tuvieron que ser protegidas de manera especial pero ineficaz por el concilio de Letrán, en 1123 d. C. consentimiento del obispo, como hemos visto, fue permitido por el segundo concilio de Nicea, 787 dC, para conferir la tonsura y admitir a la orden del lector; pero gradualmente los abades, también en Occidente, avanzaron reclamos superiores, hasta que en 1489 d. C. Inocencio IV les permitió conferir tanto el subdiaconado como el diaconado. Por supuesto, siempre y en todas partes tenían el poder de admitir a sus propios monjes y revestirlos del hábito religioso.[cita requerida]El poder del abad era paterno pero absoluto, limitado, sin embargo, por el derecho canónico. Uno de los principales objetivos del monaquismo era la purificación del yo y el egoísmo, y la obediencia se consideraba un camino hacia esa perfección. Era un deber sagrado ejecutar las órdenes del abad, e incluso actuar sin sus órdenes a veces se consideraba una transgresión. Ejemplos entre los monjes egipcios de esta sumisión a las órdenes de los superiores, exaltada en virtud por aquellos que consideraban el aplastamiento total de la voluntad individual como un objetivo, son detallados por Cassian y otros, por ejemplo, un monje regando un palo seco, día tras día, durante meses, o tratando de quitar una enorme roca que excedía inmensamente sus poderes.