Aaliyah Dana Haughton ( /ɑ:ˈliːə/; Nueva York, 16 de enero de 1979-Marsh Harbour, Islas Ábaco, 25 de agosto de 2001), conocida como Aaliyah, fue una cantante y actriz estadounidense. Se le atribuye haber ayudado a redefinir el R&B contemporáneo, el pop y el hip hop, contribuciones musicales por las cuales se le otorgaron los apodos de la «Princesa del R&B» y la «Reina del pop urbano».
Nacida en Brooklyn pero criada en Detroit, obtuvo reconocimiento por primera vez a los 10 años de edad, cuando apareció en el programa de televisión Star Search y realizó un concierto junto a Gladys Knight. A los 12 años, Aaliyah firmó con Jive Records y Blackground Records, propiedad de su tío Barry Hankerson. Hankerson le presentó a R. Kelly, quien se convirtió en su mentor, así como en el principal compositor y productor de su álbum debut, Age Ain't Nothing but a Number. El álbum vendió tres millones de copias en los Estados Unidos y fue certificado doble platino por la Recording Industry Association of America (RIAA). Después de las acusaciones de un matrimonio ilegal con Kelly, Aaliyah terminó su contrato con Jive y firmó con Atlantic Records.
Aaliyah trabajó con los productores discográficos Timbaland y Missy Elliott para su segundo álbum, One in a Million, que vendió tres millones de copias en los Estados Unidos y más de ocho millones de copias en todo el mundo. En el 2000, Aaliyah apareció en su primera película, Romeo Must Die. Contribuyó a la banda sonora de la película, grabando el sencillo «Try Again». Esta canción encabezó el Billboard Hot 100 únicamente en airplay, convirtiendo a Aaliyah en la primera artista en la historia de Billboard en lograr este objetivo. Después de completar Romeo Must Die, Aaliyah filmó otro papel en la cinta Queen of the Damned, y lanzó, en 2001, su tercer y último álbum de estudio homónimo, que encabezó el Billboard 200.
El 25 de agosto de 2001, Aaliyah falleció a los 22 años de edad en un accidente de aviación en las Bahamas, cuando el avión sobrecargado en el que viajaba se estrelló poco después del despegue, matando a los nueve pasajeros a bordo. La cantante había viajado a ese lugar para grabar el video musical de su canción «Rock the Boat», el cual logró completar. Más tarde se descubrió que el piloto tenía rastros de cocaína y alcohol en su cuerpo, y no estaba cualificado para volar el avión designado para el vuelo. Debido a esto, la familia de Aaliyah presentó una demanda por homicidio culposo contra el operador de la aeronave, Blackhawk International Airways, que se resolvió fuera de los tribunales. En las décadas posteriores a su muerte, la música de Aaliyah ha seguido alcanzando el éxito comercial, con la ayuda de varios lanzamientos póstumos. Ha vendido 8,1 millones de álbumes en los Estados Unidos y entre 24 y 32 millones de álbumes en todo el mundo. Billboard la cataloga como la décima artista femenina de R&B más exitosa de los últimos 25 años y la número 27 más exitosa de la historia. Sus premios como artista incluyen tres American Music Awards y dos MTV Video Music Awards, junto con cinco nominaciones a los Premios Grammy.
1979-1990: primeros años e inicios
Aaliyah Dana Haughton nació el 16 de enero de 1979 en Brooklyn, Nueva York, la hija menor de Diana y Michael «Miguel» Haughton, un trabajador del almacén. Era de ascendencia afroamericana. Su nombre es la forma femenina del árabe «Ali», que significa «el más alto, el más exaltado, el mejor». A Aliyah le gustaba su nombre, lo llamaba «hermoso» y decía que estaba "muy orgullosa de ella" y se esforzó por estar a la altura de su nombre todos los días. La madre de Aaliyah la inscribió en lecciones de canto a una edad temprana. Comenzó a actuar en bodas, coros de iglesias y eventos de caridad. Cuando Aaliyah tenía cinco años, su familia se mudó a Detroit, Míchigan, donde se crio junto con su hermano mayor, Rashad. Asistió a una escuela católica, Gesu Elementary, donde en primer grado participó en la obra de teatro Annie, que la inspiró a convertirse en animadora. En Detroit, su padre comenzó a trabajar en el negocio de almacenes, uno de los intereses cada vez mayores de su cuñado Barry Hankerson. Su madre se quedó en casa y crio a Aaliyah y a su hermano.
La madre de Aaliyah era vocalista y su tío Hankerson era un abogado de espectáculos que había estado casado con Gladys Knight. Cuando era niña, Aaliyah viajó con Knight y trabajó con un agente en Nueva York para audicionar para comerciales y programas de televisión, incluidos Family Matters; apareció en Star Search a los diez años. Aaliyah eligió comenzar la audición. Su madre tomó la decisión de quitarle el apellido. Hizo audiciones para varios sellos discográficos y a los 11 años apareció en conciertos junto a Knight. Tuvo varios animales de compañía durante su infancia, incluidos patos, serpientes e iguanas. Su primo Jomo tenía un caimán como mascota, lo que Aaliyah sintió que era demasiado y comentó: «Eso era algo que no iba a acariciar».
Cuando era niña, Aaliyah asistía a las escuelas de Detroit y creía que la querían mucho, pero se burlaban de ella por su baja estatura. Recordó haberse recuperado antes de los 15 años y llegó a amar su altura. Su madre le dijo que se alegrara de ser pequeña y la felicitó. A otros niños no les gustaba Aaliyah, pero ella no se centró en ellos. «Siempre tienes que tratar con personas celosas, pero había tan pocas que ni siquiera importaba. La mayoría de los niños me apoyaron, lo cual fue maravilloso. Cuando se trata de tratar con personas negativas, simplemente lo dejo pasar por una oreja y por la otra. Esas personas eran invisibles para mí. Incluso en su vida adulta, se consideraba pequeña. Ella había «aprendido a aceptarse y amarse» a sí misma y agregó: «lo más importante es tener un buen concepto de uno mismo porque si no lo hace, nadie más lo hará».
Durante su audición para ser aceptada en la Escuela Secundaria de Bellas Artes y Artes Escénicas de Detroit, Aaliyah cantó la canción «Ave María» en su totalidad en italiano. Aaliyah, quien mantuvo un promedio de calificaciones perfecto de 4.0 cuando se graduó de la escuela secundaria, sintió que la educación era importante. Consideró adecuado mantener sus calificaciones altas a pesar de las presiones y las limitaciones de tiempo que se le presentaron durante las primeras etapas de su carrera. Se llamaba a sí misma perfeccionista y recordaba haber sido siempre una buena estudiante. Aaliyah reflexionó: «Siempre quise mantener eso, incluso en la escuela secundaria cuando comencé a viajar. Quería mantener ese 4.0. Al estar en la industria, ya sabes, no quiero que los niños piensen: 'Puedo canta y olvídate de la escuela.' Creo que es muy importante tener una educación, y aún más importante tener algo a lo que recurrir». Ella hizo esto en su propia vida, ya que planeaba «recurrir a» otra parte de la industria del entretenimiento. Creía que podía enseñar historia de la música o abrir su propia escuela para enseñar eso o teatro si no se ganaba la vida como artista discográfica porque, como razonó, «cuando eliges una carrera, tiene que ser algo que ames».
1991-1995: Age Ain't Nothing but a Number
Después de que Hankerson firmó un contrato de distribución con Jive Records, contrató a Aaliyah para su sello Blackground Records a la edad de 12 años. Más tarde, Hankerson le presentó al artista de grabación y productor R. Kelly, quien se convirtió en el mentor de Aaliyah, así como en el principal compositor y productor de su primer álbum, grabado cuando tenía 14 años. El álbum debut de Aaliyah, Age Ain't Nothing but a Number, fue lanzado bajo su monónimo «Aaliyah», por Jive y Blackground Records el 24 de mayo de 1994; debutó en el número 24 en la lista Billboard 200, vendiendo 38.000 copias en su primera semana. Alcanzó el puesto 18 en el Billboard 200 y fue certificado dos veces platino por la RIAA. Hasta la fecha, el álbum ha vendido más de 3 millones de copias en los Estados Unidos. En Canadá, el álbum fue certificado oro por Music Canada por 50.000 copias en envíos. En 2014, la revista Vibe estimó que el álbum había vendido seis millones de copias en todo el mundo.