El ARA General Belgrano (C-4) fue un crucero ligero de la Armada Argentina comprado a la Armada de los Estados Unidos en 1951 cuando era el USS Phoenix (CL-46) de la clase Brooklyn. Participó en la guerra de las Malvinas hasta el 2 de mayo de 1982, cuando recibió el impacto de dos torpedos del submarino británico HMS Conqueror, pereciendo 323 de sus 1093 tripulantes. Fue el último barco hundido por un torpedo lanzado desde un submarino nuclear en tiempos de guerra, antes del hundimiento de la fragata iraní IRIS Dena, hundido por la marina de los Estados Unidos de América. Dicho nombre había sido usado antes por Argentina para un crucero acorazado dado de baja en 1947.
Construcción y características
El Phoenix fue autorizado en 1933, se le puso en grada su quilla el 15 de abril de 1938. Fue botado el 12 de marzo, su madrina fue Dorothea Kays Moonan, ciudadana de la ciudad de Phoenix (Arizona). El Phoenix fue el tercero en llevar ese nombre en la armada estadounidense. Entró en servicio en la Base Naval de Filadelfia el 3 de octubre de 1938, bajo el mando del capitán John W. Rankin.
Su primer viaje lo hizo pasando por Puerto España, Trinidad y Tobago, Santos, Brasil; Buenos Aires, Argentina, Montevideo, Uruguay; y San Juan, Puerto Rico. Regresó a Filadelfia en enero de 1939.
El USS Phoenix era un crucero ligero de la clase Brooklyn. Desplazaba 10 800 toneladas y podía llegar a 13 645 t a plena carga. Tenía una eslora de 180 m, manga de 13 m, puntal de 12,8 m y un calado medio de 2,35 m. Estaba propulsado por ocho calderas Babcock & Wilcox Express con que daban una potencia de eje de 100 000 caballos (74 570 kW) para accionar cuatro hélices. Con esto podía alcanzar 32 ½ nudos. Disponía de cuatro turbinas eléctricas Westinghouse.
En la Armada de los Estados Unidos tenía una tripulación de 868 personas. Pero en tiempos de guerra podía llegar a los 1100, cuando inició sus operaciones en la guerra de las Malvinas iba con 1093 tripulantes.
Su armamento originalmente consistía en quince cañones 152 mm/47 calibres en cinco torres triples (tres a proa y dos a popa), ocho cañones 127 mm/25 cal, 28 cañones Bofors 40 mm, 24 cañones de 20 mm y ocho ametralladoras 12,7 mm. La Armada Argentina le implementó un lanzador cuádruple de misiles superficie-aire Sea Cat.
Historial en la Armada de los Estados Unidos
Durante la Segunda Guerra Mundial operó en la costa oeste y se encontraba en el interior de Pearl Harbor durante el Ataque japonés de 1941. Donde escapó sin daños en medio del desastre y se unió a una fuerza operativa junto con los cruceros USS Saint Louis (CL-49) y USS Detroit (CL-8) además de algunos destructores, cuya misión era localizar y neutralizar los portaaviones japoneses, lo que resultó infructuoso.
Volvió luego a San Diego en los Estados Unidos y fue comisionado para ir a Australia, donde escoltó a transportes de tropas. Después estuvo en Java.
En febrero de 1942 sirvió de escolta en Ceilán con un convoy formado también por los barcos USS Langley (CV-1) y el HMS Seawitch. Estos últimos, al apartarse del grupo y partir a toda máquina para llevar algunos aviones que servirían para detener la invasión japonesa de las Indias holandesas, fueron atacados por los aviones japoneses que hundieron al USS Langley y bombardearon al HMS Seawitch sin lograr su destrucción. En los meses siguientes, el Phoenix patrulló el océano Índico, escoltó un convoy que iba a Bombay y estuvo presente en la evacuación de Java.
Llevó en 1943 al secretario de Estado Cordell Hull a Casablanca. Allí fue comisionado en la Séptima Flota de los Estados Unidos y partió hacia el Pacífico Sur. En diciembre de ese año, junto al USS Nashville (CL-43) bombardeó el área del cabo Gloucester: allí cubrió el desembarco de tropas y colaboró en la destrucción de las defensas enemigas. Luego, ya en enero de 1944, participó en el ataque y desembarco en Nueva Guinea.
Poco después fue transferido a las Islas del Almirantazgo para apoyar a diversos planes de desembarco de tropas de infantería junto con los cruceros USS Nashville y HMS Shropshire (73). Allí trabó fuego con las piezas de artillería de la playa. Siguieron las misiones semejantes en Hollandia, Arare, Wakde, Biak en la bahía de Geelvink.
El 4 de junio, fuera de la costa noroeste de Nueva Guinea, ocho aviones japoneses atacaron a la fuerza operativa, compuesta por algunos destructores y los cruceros USS Nashville y USS Boise (CL-47). Recibió bombas de dos de ellos y sufrió las primeras pérdidas humanas de su tripulación. Por la noche fue atacado por otro avión y evitó el golpe de un torpedo mientras intentaba cruzar el estrecho entre la isla Biak y Nueva Guinea. Después persiguió sin éxito a un grupo de destructores japoneses.
Siguió apoyando diversos desembarcos y enfrentándose a los aviones kamikazes que los japoneses enviaban. Se destacó por la puntería de sus artilleros, que se anotaron muchas bajas enemigas.
El 15 de septiembre de 1944 participó en la ocupación de Morotai en las islas Molucas.
Luego participó en la reconquista de Filipinas y en la batalla del Golfo de Leyte, específicamente al mando de la flota de Thomas C. Kinkaid. El 24 de octubre de 1944, en el transcurso de la batalla del Estrecho de Surigao participó con sus cañones dirigidos por radar en el hundimiento de los acorazados Yamashiro y Fusō, así como en el cañoneo del Mogami y tres destructores japoneses (Yamagumo, Asagumo y Asashio). El crucero ligero Mogami recibió tales impactos que fue presa fácil para los aviones estadounidenses, que lo hundieron al día siguiente.
El 1 de noviembre y el 5 de diciembre de 1944 sufrió nuevos ataques de aviones kamikaze. El 10 de diciembre alcanzó a destruir un avión enemigo a unas 100 millas de distancia. Al dirigirse al golfo de Lingayén descubrió a un submarino enemigo. Este se defendió lanzando dos torpedos Long Lance que el Phoenix logró evitar.