AKB48 (エーケービー フォーティーエイト, AKB48?) es un grupo japonés de cantantes femeninas (Idols) producido por Yasushi Akimoto. Sus integrantes, cuyo número no es fijo y varía constantemente, son divididos en cuatro equipos: Team A, Team K, Team B y Team 4. Adicionalmente tiene un equipo paralelo patrocinado por la empresa Toyota, Team 8. Al contrario que otros grupos de idols en Japón, AKB48 tiene su base en un teatro, situado en Akihabara (un distrito de Tokio), donde actúan varias veces a la semana. Su nombre es un juego de palabras que proviene de AKiBa (AKB), que hace mención a Akihabara, y el 48, el número de integrantes que iba a poseer el grupo en un principio. AKB48 tiene el récord mundial Guinness por ser el grupo con más integrantes del mundo.
Por primera vez en 2009, se permitió que los aficionados votaran para elegir a los miembros que participarían en la grabación del próximo sencillo de AKB48. En el 2010, un nuevo método de selección innovador apareció; las chicas compitieron entre sí en un torneo de piedra, papel o tijera para estar en el próximo sencillo, este torneo es llamado "Janken Taikai" o "Torneo Janken" en español. Actualmente se han realizado 8 "Torneos Janken", realizándose el último el 24 de septiembre del año 2017. Otro nuevo método de selección de miembros es el "Draft Kaigi", donde las capitanas de los equipos eligen nuevas miembros novatas, sin que estas tengan que pasar por el proceso de convertirse en aprendices. El último "Draft Kaigi" fue realizado el 21 de enero de 2018, en el Tokyo Dome City Hall, siendo esta la tercera edición. El grupo ha alcanzado una enorme popularidad en Japón. Sus veinte últimos sencillos encabezaron consecutivamente el ranking semanal en Oricon. Beginner y Heavy Rotation, respectivamente, primero y segundo en la lista de sencillos de Japón de mayor venta para el año 2010, mientras que Everyday, Kachūsha, Sakura no Ki ni Narou, Flying Get, y Kaze wa Fuiteiru lideraron el ranking de 2011. GIVE ME FIVE!, Manatsu no sounds good!, Gingham Check y UZA lo lidera en 2012. El último sencillo en liderar el ranking Oricon fue Tsubasa wa Iranai en 2016. El grupo ha vendido más de 56 millones de copias, convirtiéndolo en el grupo femenino más popular y con mayores ventas en la historia de Japón.
En julio de 2005, Yasushi Akimoto creó una audición para un nuevo teatro basada en grupo de chicas idols De las 7.924 niñas que audicionaron, 45 pasaron la primera ronda de tras un estudio detallado de los documentos de solicitud. Por último, solo 24 niñas fueron elegidas para estar en el grupo.
Se planeaba que el 1 de diciembre de 2005 debutaran las niñas escogidas, pero ellas se sentían inseguras, y se decidió dar 1 semana más para que ellas puedan practicar. Finalmente, el 8 de diciembre de 2005, el grupo debutó en el teatro con tan sólo 20 chicas que más tarde se nombraron como el Team A. Una nueva audición se anunció, la cual se llevó a cabo en cooperación con la compañía de telecomunicaciones japonesa NTT DoCoMo. Fue la primera audición en que los solicitantes tenían que enviar su vídeo de audición con sus teléfonos móviles. 19 de 11.892 candidatas fueron elegidas para unirse a AKB48, pero al final solo 18 chicas se unieron al grupo para convertirse en el Team K en abril del 2006
2006: Creación y primeros lanzamientos
En enero de 2006, Akimoto dejó que Mariko Shinoda se uniera al grupo sin tener que pasar una audición, después de ganar un voto de popularidad por los fanes, ya que ella trabajaba en el café que se encontraba en el edificio Don Quixote, y no había podido asistir a las audiciones ya que debía trabajar.
AKB48 lanzó su primer sencillo "Sakura no Hanabiratachi" en febrero de 2006, que llegó al #10 en las listas Oricon y vendió 22.011 unidades en su primera semana.
El 1 de marzo AKB48 lanzó su álbum de fotos, Micchaku! "AKB48" ~Shashinshuu Vol. 1 the DEBUT. El 31 de marzo Yuki Usami se graduó, convirtiéndose en el primer miembro en hacerlo.
1 de abril de 2006, el Team K comienza sus actuaciones en el teatro,
El 7 de junio lanzaron su segundo sencillo indie "Skirt, Hirari", y tuvieron sus primeras presentaciones en programas de televisión, el 9 de junio se graduó Ayako Uemura.
En agosto de 2006, se firmó un contrato importante con el sello DefSTAR, una parte de Sony Music Entertainment. Su primer sencillo bajo DefSTAR "Aitakatta", fue lanzado el 25 de octubre de 2006 y llegó a #12 en el Oricon solo ventas semanales. "Aitakatta" vendió 25.544 copias durante las primeras 6 semanas.
En octubre de 2006, una nueva audición se anunció para formar el Team B, con esto se logró la llegada de 13 nuevos miembros en diciembre de 2006.
El 3 y 4 de noviembre del 2006, AKB48 realiza su primer concierto "AKB48 First Concert: Aitakatta ~Hashira wa Nai ze!~" En Nippon Seinenkan en Sendagaya, de Shinjuku. En diciembre de 2006, se lleva a cabo el primer cambio hecho para los tres Teams, la transferencia de Kazumi Urano, Watanabe Shiho y Hirajima Natsumi del Team A al Team B. Ayumi Orii se gradúa, después de esto se creó la sub-unit temporal Crayon Friends from AKB48.
2007: Major Debut y periodo DefStar Records
El 31 de enero de 2007, AKB48 lanza su cuarto sencillo (el segundo en DefSTAR) "Seifuku ga Jama o Suru", hasta llegar a # 7 en las listas de Oricon. Se especuló que el PV y las letras de esta canción es una alusión al enjo kosai (prostitución voluntaria de menores), aunque esto no ha sido confirmado.
El 2 de marzo, se lanza el segundo Photobook de AKB48 "JUMP&CRY", las fotos fueron tomadas por Kishin Shinoyama.
Su siguiente sencillo, "Keibetsu Shiteita Aijō", que fue lanzado el 18 de marzo, contó con un tema del acoso escolar y el suicidio a través de las letras y la energía fotovoltaica, llegó #8 en las listas Oricon. Luego comenzó la segunda gira de conciertos, "AKB48 Haru no Chotto dake Zenkoku Tour ~Madamada daze AKB48!~" el 10 de marzo.
En abril de 2007, el Team B se añadió en la web oficial AKB48, con cinco miembros menor a lo que se había anunciado, se llevó el número de integrantes de 53 a 48 -por primera vez desde su creación, reflejando el número total de integrantes en el nombre del grupo-. Yū Imai, Michiru Hoshino, y Takada Ayana se graduaron en junio de 2007. Sin embargo, Takada era la única de estas que aparecía en el PV del sexto sencillo "BINGO!", que fue lanzado el 18 de julio de 2007.