4chan es un sitio web anónimo de tableros de imágenes en inglés. Lanzado por Christopher "moot" Poole el 1 de octubre de 2003, el sitio alberga foros dedicados a una amplia variedad de temas, desde videojuegos y televisión hasta literatura, cocina, armas, música, historia, tecnología, anime, acondicionamiento físico, política, deportes, entre otros. El registro no está disponible, excepto para el personal, y los usuarios suelen publicar de forma anónima. A partir de 2022, 4chan recibe más de 22 millones de visitantes únicos mensuales, de los cuales aproximadamente la mitad son de Estados Unidos.
Los usuarios de 4chan han sido responsables de la creación y popularización de memes como los lolcats, rickrolling, pedobear, Rage comics, Wojaks, Pepe the Frog, así como movimientos hacktivistas y políticos, como Anonymous y la alt-right. Su foro de temática libre, Random, es por mucho su característica más popular y destacada. Se conoce como /b/ y las reglas de publicación son mínimas. El sitio web Gawker afirmó a modo de broma que «leyendo /b/ se te derrite el cerebro».
La comunidad y cultura del sitio a menudo ha provocado la atención de los medios. Para la planificación de medios esta iniciativa es «una prueba más de que la creatividad está en todas partes y de que los nuevos medios son menos accesibles» para agencias de publicidad. Los periodistas observaron como una dirección de Internet era secuestrada por una broma, de tal forma que aparecieron imágenes de Rick Astley en lugar de la página que era buscada; la coordinación de ataques contra otros sitios web y usuarios de Internet; y cubrieron la reacción a amenazas de violencia que han sido publicadas en el sitio. El periódico The Guardian una vez describió a la comunidad de 4chan como «lunática, juvenil... brillante, ridícula y alarmante».
El 14 de abril de 2025 el sitio web quedó inaccesible «bajo sospecha de un ciberataque masivo».En otro sitio web, soyjak.party, se publicaba información que supuestamente provenía de los piratas informáticos, que ponían de manifiesto la falta de actualizaciones del sitio desde 2016, y alegaban haber obtenido acceso a nivel de administrador y a las identidades de los moderadores, entre otras afirmaciones. Tras los ataques, el propietario y administrador de 4chan, Hiroyuki Nishimura, emitió declaraciones en sus cuentas oficiales de Twitter confirmando que el sitio regresaría en una fecha posterior. El sitio regresó a la normalidad el 25 de abril.
4chan comenzó en 2003 en el dormitorio de Christopher Poole, un estudiante de quince años de Nueva York, conocido como "moot", o "mootykins". Antes de iniciar 4chan, moot había sido un participante regular en los foros de Something Awful. Pretendía que 4chan fuera un lugar para discutir sobre cómics japoneses y anime, la contraparte estadounidense al popular tablón de imágenes japonés Futaba Channel. Originalmente moot usó Futaba Channel para obtener imágenes relacionadas con el anime y le gustó el concepto de un tablero de mensajes donde la gente compartiera imágenes de manera anónima, lo cual finalmente le llevó a la idea de crear un sitio web similar en inglés. Durante la creación de 4chan moot obtuvo el código fuente de Futaba Channel y tradujo el texto japonés al inglés utilizando el traductor en línea Babelfish de AltaVista. Cuando moot creó el sitio web, solo tenía un tablón: "/b/ - Anime/Random", pero con el tiempo se crearon más tableros (y /b/ fue renombrado a "/b/ - Random").
La actividad de 4chan toma lugar en foros y tablones de imágenes. El sitio web se divide en seis categorías: cultura japonesa, Intereses, Creatividad, Adultos (18+), Otros y Miscelánea (18+). Estos proveen de tablones temáticos para discutir anime, manga, tecnología, deportes, fotografía, música, hentai, torrents, viajes, acondicionamiento físico, política, social, armas militares, etcétera, al igual que un tablón Random de temática libre. Originalmente, 4chan albergaba su foro de discusión sobre un dominio aparte llamado "world4ch", pero este se movió posteriormente al sub-dominio dis.4chan.org. El sitio ha tenido al menos un empleado, Tetris, un programador al que moot conoció en línea. El resto de los moderadores son voluntarios. Los foros que atraen la mayor cantidad de tráfico, de mayor a menor, son /b/ (temática libre), /v/ (videojuegos), /a/ (anime y manga) y /s/ (foro creado para compartir imágenes explícitas).
De acuerdo a Los Angeles Times, 4chan es uno de los foros de imágenes con más tráfico de Internet. La posición de 4chan en Alexa generalmente está alrededor de 700, pero en ocasiones ha llegado a una posición tan alta como 56. Al proveerse a sus usuarios sin cargo alguno y consumir una gran cantidad de ancho de banda, sus finanzas con frecuencia han sido problemáticas. Moot reconoce que las donaciones no pueden mantener el sitio en línea, por lo que ha recurrido a la publicidad para solventar los gastos. Sin embargo, el contenido explícito albergado por 4chan ha disuadido a las empresas, las cuales no quieren ser asociadas con el contenido del sitio. En enero de 2009, moot firmó un nuevo contrato con una compañía de publicidad; él tenía una deuda de veinte mil dólares y el sitio continuaba perdiendo dinero.
Al igual que muchos foros web, 4chan no posee un sistema de registro, permitiendo a los usuarios publicar anónimamente. Se puede usar cualquier pseudónimo al publicar, incluso uno que haya sido previamente adoptado, tal como Anonymous (anónimo, en inglés) o moot. En vez del registro, 4chan provee tripcodes como una forma opcional de autentificar la identidad de un usuario. Dado que no rellenar el campo Nombre produce una publicación firmada como Anonymous, en 4chan se entiende generalmente que Anonymous no es una persona en particular sino un grupo de usuarios. Los moderadores generalmente participan sin un nombre, incluso cuando realizan tareas de mantenimiento propias de un sysop. Un capcode puede ser usado para firmar una publicación como "Anonymous ## Mod", sin embargo, los moderadores a menudo publican sin el capcode. En 2011, en una entrevista en el sitio web Niconico, moot explicó que hay aproximadamente veinte moderadores voluntarios activos en 4chan. De igual forma, 4chan cuenta con un equipo de moderadores junior llamados janitors (conserjes, en inglés), quienes pueden eliminar publicaciones o imágenes y sugerir que el equipo normal de moderadores expulse a un usuario, pero no pueden firmar con un capcode. Revelarse a sí mismo como janitor es motivo de expulsión inmediata.
En enero de 2011, Poole anunció la eliminación de /r9k/ ("ROBOT9000") y /news/ (Noticias), diciendo que /news/ se habían dedicado a convertirlo en debates racistas y /r9k/ ya no servía a su propósito original de ser una aplicación de prueba del script para ROBOT9000. Ese mismo año, fue creado el tablón /soc/ en un esfuerzo por reducir el número de hilos de socialización en /b/.
/r9k/ fue restaurado el 23 de octubre de 2011, junto con /hc/ ("Hardcore", anteriormente eliminados), /pol/ (cambio de nombre de /news/) y el nuevo tablón /diy/, además de una disculpa de Poole donde recuerda que criticó la eliminación de la Enciclopedia Dramática, y se dio cuenta de que él había hecho lo mismo.
/vg/ ("Video Game Generals"), /mlp/ ("My Little Pony") y /hm/ ("Handsome Men") fueron agregados el 15 de febrero de 2012, el 17 y el 22 del mismo mes, respectivamente.
4chan ha sido objeto ocasional de ataques de denegación de servicio (DDoS). Por ejemplo, el 28 de diciembre de 2010, 4chan estuvo fuera de servicio debido a un ataque. Christopher Poole dijo en su blog: "Ahora nos unimos a las filas de MasterCard, Visa, PayPal, et Al., un club exclusivo!"
El 14 de abril de 2025, el sitio fue derribado debido a un ataque informático. En otro sitio web, soyjak.party, se publicó información que supuestamente provenía del ataque informático, alegando acceso de administrador, falta de actualizaciones del sitio desde 2016 e identidades de administradores, entre otras afirmaciones. El código fuente y las credenciales de inicio de sesión de quienes se registraron con correo electrónico fueron aparentemente obtenidos por usuarios del sitio web antes mencionado y posteriormente, filtrados en línea. Además, el foro /qa/ eliminado fue restaurado. La última publicación registrada en 4chan antes de su eliminación fue una cita de la frase «¡Chicken jockey!», tomada de Una película de Minecraft. 4chan regreso a la normalidad el 25 de abril del mismo año, tras esfuerzos por parte de sus programadores para revertir el ciberataque.