1961 (MCMLXI) fue un año común comenzado en domingo según el calendario gregoriano. Fue declarado como el Año Internacional de la Investigación Médica y de la Salud por la Organización de las Naciones Unidas.
1 de enero: en la Unión Soviética se pone en circulación el nuevo rublo.
2 de enero: en La Habana, Fidel Castro plantea a la Oficina de Intereses de los Estados Unidos en Cuba que debe reducir su personal (de más de 200 funcionarios) a solo 11, que es la cantidad de cubanos permitidos en la Oficina de Intereses de Cuba en Washington. El Gobierno de Eisenhower se niega a reducir su personal.
3 de enero: Estados Unidos rompe relaciones diplomáticas con Cuba, lo cual deteriora sus relaciones.
5 de enero: en Las Tinajitas, cerca de la aldea de San Ambrosio, unos 45 km al oeste de Trinidad (Cuba), criminales contrarrevolucionarios del grupo comandado por Osvaldo Ramírez García torturan y asesinan a Conrado Benítez García y al miliciano Heliodoro Erineo Rodríguez Linares.
8 de enero: en Bischofsofen (Austria), el alemán Helmut Recknagel se convierte en vencedor absoluto de la prueba de esquí de los cuatro trampolines.
10 de enero: en la aldea cubana La Felicidad, en el Valle de Jibacoa (provincia de Las Villas), la banda terrorista de Blas Nicolás Ortega Ortega asesinan al campesino Manuel Manuelico Rodríguez Pozo, trabajador de la cooperativa Fernando Urquiza.
11 de enero: el embajador de Guatemala en Estados Unidos, admite oficialmente que en su país, militares estadounidenses están entrenando mercenarios cubanos pagados por la CIA para invadir Cuba.
13 de enero: en Italia, un equipo de médicos dirigido por Daniele Petrucci logra varias fecundaciones de óvulos humanos en una probeta.
14 de enero: en La Habana (Cuba), un grupo de criminales contrarrevolucionarios asesinan al miliciano Carlos Manuel Calcines Pérez (de 19 años). En el reparto Los Olmos, cerca de la ciudad de Santiago (Cuba), otro grupo anticastrista asesina a Amado Ramón Sánchez.
16 de enero: en Manizales, Colombia, tras la unión del Once Deportivo y el Deportes Caldas, nace el equipo Once Caldas.
17 de enero: en República Democrática del Congo, la CIA asesina (mediante una «acción ejecutiva») al líder nacionalista congolés Patrice Lumumba.
17 de enero: en Washington, el presidente Dwight Eisenhower les prohíbe a los ciudadanos de Estados Unidos visitar Cuba.
18 de enero: en Sudáfrica, Nelson Mandela funda el grupo Lanza de la Nación ―brazo armado del Congreso Nacional Africano― bajo la consigna «Quedan solo dos alternativas: sumisión o lucha» contra el régimen racista pro Imperio británico.
19 de enero: en la provincia de Pinar del Río (Cuba), milicianos cubanos frustran el desembarco de mercenarios estadounidenses que tenían el propósito de unirse a la Rebelión del Escambray en las lomas de Pinar del Río.
20 de marzo: en los Estados Unidos, el demócrata John F. Kennedy toma posesión como presidente.
20 de marzo: a pesar de la prohibición de viajar a Cuba, la CIA expide 6 pasaportes especiales a 6 terroristas estadounidenses, que al llegar a La Habana son detenidos.
20 de marzo: en Londres (Reino Unido), el canal de televisión de la BBC exhibe un documental que denuncia los embarques de armas hacia la isla Andros (Bahamas) como base estadounidense contra Cuba.