1861 (MDCCCLXI) fue un año común comenzado en martes según el calendario gregoriano.
1 de enero: en México, Benito Juárez conquista la Ciudad de México.
3 de enero: en el marco de la Guerra civil de Estados Unidos, el Estado de Delaware vota no separarse del resto del país.
7 de febrero: en aguas de Alicante (España), el inventor Narciso Monturiol realiza pruebas satisfactorias del submarino Ictíneo I, aunque el inventor no consigue apoyo oficial.
9 de febrero: Jefferson Davis es elegido presidente de los Estados Confederados de América.
16 de febrero: en la isla indonesia de Sumatra se registra un fuerte terremoto de 8,5 causando un tsunami devastador que deja miles de muertos.
18 de febrero: en Montgomery (Alabama), Jefferson Davis es nombrado presidente provisional de los estados confederados.
19 de febrero: en Rusia, el zar Alejandro II abole la servidumbre.
21 de febrero: se funda Mariehamn, la capital de Åland.
En los Estados Unidos, Abraham Lincoln toma posesión como presidente. Es el primer presidente republicano de la historia del país.
En Vérgina (Macedonia), el arqueólogo francés León Heuzey realiza las primeras excavaciones. Descubre un palacio y una tumba.
17 de marzo: en Roma, con la unificación del país casi completa, Víctor Manuel II, rey de Piamonte, Saboya y Cerdeña, asume el título de rey de Italia.
20 de marzo: la provincia argentina de Mendoza es destruida por un terremoto de magnitud 7,2, dejando un saldo de entre 6000 y 12 000 muertos. Fue el más mortífero de la historia del país hasta el terremoto de 1944 que dejó 10 000 muertos.
5 de abril: acercamiento del cometa C/1861 G1 (Thatcher) a la tierra.
12 de abril: en los Estados Unidos comienza la Guerra civil con el asalto a Fort Sumter.
Se funda el Departamento del Tolima.
17 de mayo: en Inglaterra se funda la Caja Postal de Ahorros, primera entidad de esa clase en el mundo.
28 de junio: en España se produce la sublevación campesina de Loja, primer movimiento campesino contemporáneo en la historia de España.