1856 (MDCCCLVI) fue un año bisiesto comenzado en martes según el calendario gregoriano.
8 de enero: el científico estadounidense John Veatch (1808‑1870) descubre el bórax.
30 de enero: en Chile ocurre el naufragio del vapor Cazador, siendo este el mayor naufragio ocurrido en Latinoamérica
15 de febrero: se decreta en España el franqueo obligatorio de la correspondencia.
25 de febrero: se celebra el Congreso de París para tratar de poner fin a la guerra de Crimea.
20 de marzo: tiene lugar la batalla de Santa Rosa, en la que los costarricenses expulsaron del territorio nacional a un ejército de filibusteros estadounidenses, mandados por William Walker, en tan solo dieciocho minutos.
30 de marzo: se firma en París el tratado que pone fin a la Guerra de Crimea.
11 de abril: en Rivas (Nicaragua) se libra la segunda batalla de Rivas. El ejército legitimista de Nicaragua apoyado por el ejército de Costa Rica vencen a los filibusteros estadounidenses dirigidos por William Walker, en la cual muere Juan Santamaría (24), héroe nacional de Costa Rica, tras quemar la casa en la que se refugiaron los filibusteros conocida como el mesón.
15 de abril: en Panamá ocurre el incidente de la tajada de sandía, que dará lugar a la primera intervención estadounidense.
17 de mayo: en Madrid (España) a reina Isabel II crea la Orden de la Beneficencia, en forma de condecoración civil, para premiar a los individuos que, entre 1854 y 1855, cuidaron a los enfermos afectados por el cólera-morbo asiático.
17 de julio: en México, por decreto del presidente Ignacio Comonfort se le concede el título de Ciudad del Carmen a la entonces Villa del Carmen
En Alemania alguien descubre el fósil humano Neanderthal 1, el primer neanderthal.
21-22 de agosto: en el norte de Argelia suceden dos terremotos que provocan un tsunami que deja 3 personas fallecidas.
25 de agosto: en Montevideo (Uruguay) se inaugura el teatro Solís.
14 de septiembre (domingo): en la hacienda San Jacinto ―45 km al noreste de la villa de Managua (Nicaragua)― 160 efectivos del Ejército del Septentrión al mando del coronel José Dolores Estrada Vado vencen a 300 filibusteros estadounidenses en la Batalla de San Jacinto. Sucede la «pedrada de Andrés Castro».
12 de octubre: la isla griega de Creta es sacudida por un catastrófico terremoto de 8,3, que causa gran destrucción y deja más de 500 muertos.
25 de octubre: tropas iraníes toman la ciudad de Herat.
1 de noviembre: el gobernador general del imperio británico en la India declara la guerra a Irán.