1851 (MDCCCLI) fue un año común comenzado en miércoles según el calendario gregoriano.
11 de enero: En China, el erudito místico Hong Xiuquan de la etnia hakka, se proclama rey del Reino Celestial de la Gran Paz iniciando la Rebelión Taiping contra la dinastía Qing hasta 1864 y que causará la muerte de al menos 20 millones de personas. Sus fuerzas insurgentes avanzarán hacia el este y hacia el norte.
15 de enero: en México, Mariano Arista asume la presidencia como su 19.º presidente.
26 de enero: Isabel II de España le concede el título de «ciudad» a la villa española de Almendralejo (provincia de Badajoz)
2 de febrero: En Guatemala, se produce la batalla de la Arada en las inmediaciones de Chiquimula, en la que los mil quinientos soldados guatemaltecos del general conservador Rafael Carrera derrotaron a los cuatro a seis mil soldados de la alianza liberal de Honduras y El Salvador, lo que evitó que se desgajase el Estado de Los Altos, y aseguró la soberanía territorial de Guatemala como república independiente.
9 de febrero: en España se inaugura su segunda línea férrea, que hace el recorrido Madrid‑Aranjuez.
3 de marzo: El reino de Dahomey (actual Benín) del pueblo fon, tras el bloqueo naval británico en 1851 para forzar la abolición de la esclavitud, tuvo que transformar su economía hacia el aceite de palma, y el rey Ghezo intentó una política expansionista. Intentó tomar la ciudad de Abeokuta, capital de los yoruba rivales al suroeste de Nigeria, pero su ejército, incluyendo a las Amazonas de Dahomey, fracasó.
10 de marzo: En la Argelia francesa, estalla una insurrección en la región de la Cabilia, comandada por el jerife Boubaghla que predicó la guerra santa, y que expulsó a Ben-Ali, un aliado de los franceses. El contraataque del general de Saint-Arnaud duró tres meses y permitió desbloquear Jijel y destruir los pueblos rebeldes.
2 de abril: Rama IV es coronado rey de Siam. (Hoy en día Tailandia).
20 de abril: En Chile, se produce el motín de Urriola del coronel Pedro Urriola, un intento de golpe de Estado contra el presidente de la República Manuel Bulnes, que será desbaratado rápidamente, pero que puede considerarse el comienzo de la revolución de 1851 para derrocar al nuevo presidente Manuel Montt desde julio y derogar la Constitución de 1833, y que terminó a final de año.
1 de mayo: se inaugura la primera Exposición Universal en Londres.
1 de mayo: en la Argentina, el Pronunciamiento de Urquiza inicia la caída de Juan Manuel de Rosas, que gobernó durante casi 30 años.
21 de mayo: En la República de la Nueva Granada (actual Colombia), el presidente liberal José Hilario López decreta la abolición de la esclavitud y otras medidas liberales. Los grandes terratenientes y los esclavistas, apoyados por los conservadores, se levantaron contra el gobierno en la guerra civil colombiana de 1851, que terminó con la victoria del gobierno a final de año.
18 de junio: se decreta el comienzo de las obras del Canal de Isabel II (véase: Historia del Canal de Isabel II).
30 de junio: se crea en Valparaíso, Chile, el primer Cuerpo de Bomberos voluntarios de Sudamérica.
1 de julio: En el reino de Dahomey, firma de un Tratado de amistad y comercio entre Édouard Bouët-Willaumez por Francia y el rey Ghezo por Dahomey, que quería exportar su producción agrícola, y por el que este reconocía la soberanía francesa sobre el fuerte de Ouidah y permitía la instalación de una decena de militares para proteger a los comerciantes franceses.
23 de julio: En el Territorio de Minnesota, firma del Tratado de Traverse del Sioux entre el gobierno de Estados Unidos y las bandas del pueblo dakota de los Sisseton y Wahpeton, en el que estos cedían unos 90 000 km2 en Minnesota, Iowa y Dakota del Sur, a cambio de 1,66 millones de $, de los que el 80% fue retenido por el gobierno y solo les llegó a los dakota pequeñas cantidades.
24 de julio: El Jefe Supremo liberal José María Urbina firma la Carta de manumisión de la esclavitud en Ecuador, como un primer paso para la abolición de la esclavitud. La medida incluía un sistema de indemnización económica a los dueños de los esclavos y fue ratificada en 1852 por la Asamblea Constituyente.