Émile Édouard Charles Antoine Zola, más conocido como Émile Zola (París, 2 de abril de 1840-París, 29 de septiembre de 1902) fue un escritor, novelista, periodista y dramaturgo francés, considerado el padre y el mayor representante del naturalismo literario y un contribuyente importante al desarrollo del naturalismo teatral. Es uno de los novelistas franceses más populares y uno de los más publicados, traducidos y comentados en todo el mundo. Dejó una huella duradera en el mundo literario francés. Sus novelas han sido adaptadas numerosas veces para el cine y la televisión. Fue una figura importante en la liberalización política de Francia y en la exoneración del oficial del ejército acusado falsamente y convicto Alfred Dreyfus, que está encapsulada en su famosa pieza de opinión titulada «J’accuse…!», que le costó el exilio de su país. Zola fue candidato al primer y segundo Premio Nobel de Literatura en 1901 y 1902. Sus restos descansan desde 1908 en el Panteon de París.
Su vida y obra han sido objeto de numerosos estudios históricos. En el plano literario, es conocido principalmente por Los Rougon-Macquart, un obra romántica de veinte volúmenes que representa la sociedad francesa bajo el Segundo Imperio francés, que retrata la trayectoria de la familia Rougon-Macquart, a través de sus diferentes generaciones, cada uno de cuyos representantes, de una época y generación particular, es objeto de su novela.
Zola describe a la sociedad del Segundo Imperio en su diversidad, destacando su dureza hacia los trabajadores en su libro Germinal de 1885 y sus bajezas en el libro Nana de 1880, pero también sus éxitos (la llegada de los grandes almacenes en El paraíso de las damas, de 1883). En una búsqueda de la verdad que toma como modelo los métodos científicos, Émile Zola acumula observaciones directas y documentación sobre cada tema. A través de su agudo sentido del detalle que "suena verdadero" y de su efectiva metáfora, a través del ritmo de sus frases y de sus construcciones narrativas, crea un poderoso mundo ficticio, habitado por angustiosas preguntas sobre el cuerpo humano y el cuerpo social.
Los últimos años de su vida estuvieron marcados por su implicación en el Caso Dreyfus con la publicación en enero de 1898, en el diario L'Aurore, con el artículo titulado «J’accuse…!» lo que le valió un juicio por difamación y el exilio en Londres ese mismo año.
Émile Zola nació en París, hijo de François Zola, un ingeniero veneciano naturalizado, y de la francesa Émilie Aubert, nacida en Dourdan. Su padre, ingeniero civil y antiguo oficial subalterno italiano, presentó una oferta para la construcción de un sistema de suministro de agua potable en Aix-en-Provence desde la montaña de Saint-Victoret. Su familia se trasladó a Aix-en-Provence y tuvo graves problemas económicos tras la muerte temprana del padre como consecuencia de una Neumonía el 27 de marzo de 1847. Su madre, completamente indigente, se hace cargo del huérfano junto a su abuela, permaneciendo cerca de su hijo hasta su muerte en 1880. La relación con su madre influyó fuertemente en su obra y en su vida cotidiana. En el colegio de Aix-en-Provence, tuvo como compañero de colegio a Paul Cézanne, con quien mantendría una larga y fraternal amistad hasta 1886. Este último le introdujo en las artes gráficas y más concretamente en la pintura. Volvió a París en 1858 donde poco a poco fue construyendo un pequeño círculo de amigos, en su mayoría de Aix-en-Provence. Completó su cultura humanista con la lectura de Molière, Michel de Montaigne y William Shakespeare, pero todavía no de Honoré de Balzac, quien sólo lo inspiraría más tarde. También está influenciado por autores contemporáneos, como Jules Michelet, fuente de sus inspiraciones científicas y médicas. En 1859, Émile Zola suspendió dos veces el examen de bachillerato. Como no quiso seguir siendo una carga para su madre, abandonó los estudios con el fin de buscar trabajo. Estos fracasos marcaron profundamente al joven que se desesperó por haber decepcionado a su madre. También es consciente de que sin un diploma se enfrentará a graves dificultades económicas.
En 1862 entró a trabajar en la librería Hachette como dependiente. Escribió su primer texto y colaboró en las columnas literarias de varios diarios. A partir de 1866, cultivó la amistad de personalidades como Édouard Manet, Camille Pissarro y los hermanos Goncourt.
En 1868 concibió el proyecto de Les Rougon-Macquart, que empezó en 1871 y concluyó en 1893. Su aspiración era realizar una novela «fisiológica», a la que intentaba aplicar algunas de las teorías de Taine sobre la influencia de la raza y el medio sobre el individuo y de Claude Bernard sobre la herencia. «Quiero explicar cómo una familia, un pequeño grupo de seres humanos, se comporta en una sociedad, desarrollándose para dar lugar al nacimiento a diez o a veinte individuos que parecen, a primera vista, profundamente diferentes, pero que el análisis muestra íntimamente ligados los unos a los otros», dirá Zola en el prefacio de la primera novela de la saga, que sigue, aunque solo en parte, el modelo de Honoré de Balzac en la Comedia humana. El subtítulo de la serie reza Historia natural y social de una familia bajo el Segundo Imperio.
La obra consta de veinte novelas y se inicia con La fortuna de los Rougon en 1871, un retrato social que, siguiendo el esquema del naturalismo, tiene altas dosis de violencia y dramatismo y resultó a veces demasiado explícito en sus descripciones para el gusto de la época. Las novelas, sin embargo, fueron elaboradas con imaginación, pese a los datos que había buscado previamente.
Se casó en 1870 con Alexandrine Mélay. A partir de 1873, se relacionó con Gustave Flaubert y Alphonse Daudet. Conoció a Joris-Karl Huysmans, Paul Alexis, Léon Hennique y Guy de Maupassant que llegaron a ser habituales de las veladas de Médan, un lugar cerca de Poissy donde Zola tenía una casita de campo desde 1878. Se convirtió en el líder de los naturalistes. Un volumen colectivo nacido de esas veladas apareció dos años después.
En 1886, Zola y Cézanne se distanciaron, cosa que se ha atribuido, aunque con poco fundamento, a los paralelismos existentes entre Paul Cézanne, el amigo y pintor, con el personaje de Claude Lantier, pintor fracasado de La obra de Zola. La diferencia fundamental radica en que solo algunos rasgos de la personalidad —por ejemplo, hábitos, valoraciones y forma de trabajar del personaje— fueron inspirados sobre la base de las notas que tomó Zola de la vida de su amigo. Sin embargo, la obra plástica ficticia de Claude Lantier está inspirada en una interpretación del mismo Zola de un conjunto de pintores que conocía bien, incluyendo Manet, Le Déjeuner sur l'Herbe; como aficionado al arte contemporáneo que era, planteó un análisis convencional sobre dicha obra de Manet, atribuyéndosela a un personaje con ideas artísticas, un carácter, expectativas y costumbres completamente opuestos a los de Cézanne, además de dotarlo de una historia trágica y dramática. Contrariamente a lo que se creyó en su momento, no correspondían con la vida de Paul, pero si bien todo el conjunto de circunstancias descritas en la novela evocaban elementos muy diferentes a los que en realidad le correspondían, estos eran en parte significativos para la vida y obra de Paul Cézanne.
Criticó habitualmente los criterios utilizados en las exposiciones de arte oficiales del siglo XIX, en las que se rechazaba de forma continuada las nuevas obras impresionistas.
Por otro lado, la publicación de La tierra levantó polémica. El «Manifiesto de los cinco» marcó la crítica de escritores naturalistas jóvenes. Se hizo amante de Jeanne Rozerot en 1888, con la que tendrá dos hijos. En 1890, se rechazó su entrada en la Academia francesa. En 1894 la Santa Sede decretó la inclusión de toda su obra en el Índice de Libros Prohibidos de la Iglesia católica.
Émile Zola abandonó Aix-en-Provence en 1858 y se reunió con su madre en París, donde vivió en condiciones modestas, con la esperanza de tener éxito. Poco a poco fue construyendo un pequeño círculo de amigos, en su mayoría procedentes de Aix. Completó su cultura humanista con la lectura de Molière, Montaigne y Shakespeare, pero todavía no de Balzac, quien sólo le inspirará más tarde. También está influenciado por autores contemporáneos, como Jules Michelet, fuente de sus inspiraciones científicas y médicas.