Édith Giovanna Gassion (París, 19 de diciembre de 1915-Plascassier, Alpes Marítimos, 10 de octubre de 1963), conocida por su nombre artístico Édith Piaf, fue una de las cantantes francesas más célebres del siglo XX.
A La Môme Piaf, así llamada en sus inicios, se le deben numerosas canciones del repertorio francófono como La vie en rose, Non, je ne regrette rien, Hymne à l'amour, Mon légionnaire, La Foule, Milord o Padam, padam... conocidas mundialmente. Personalidad destacada, inspiró a numerosos compositores y fue la mentora de jóvenes artistas que alcanzaron fama internacional, como Georges Brassens. También destacó como actriz de cine y teatro, participando en numerosas películas y obras de teatro a lo largo de su carrera artística.
Nació en París, Francia, el 19 de diciembre de 1915, bajo el nombre de Édith Giovanna Gassion. Su padre, Louis Alphonse Gassion (nacido en Castillon en la región de Calvados en Normandía en 1881 y fallecido en 1934 a los 67 años), era acróbata. Para celebrar el nacimiento de su hija, se emborrachó y abandonó a su madre, Annetta Maillard (1895-1945), una cantante ambulante de origen italiano y marroquí. Sin apoyo, tuvo que afrontar el parto sola. Salió a la calle por sus propios medios, pero no consiguió llegar al hospital, y Édith nació en plena calle debajo de una farola frente al número 72 de la calle de Belleville, en París.
Fue confiada a su abuela materna, la artista circense Emma (Aïcha) Saïd Ben Mohammed (1876-1930), quien en vez de darle leche en el biberón la alimentaba con vino, con la excusa de que así se eliminaban los microbios. Después fue entregada a su padre, quien estaba a punto de ir al frente en la Primera Guerra Mundial, lo que lo llevó a dejar a la niña con su abuela paterna, quien era dueña de una casa de prostitución en Bernay (Normandía), donde la niña fue criada por las prostitutas de la casa.
Al finalizar la Primera Guerra Mundial, su padre volvió del frente y la llevó consigo a vivir la vida de los artistas de los pequeños circos itinerantes, luego la del artista ambulante, independiente y miserable. Édith reveló su voz en las canciones populares que cantaba por las calles junto a su padre, tal como su madre lo hacía. En Montmartre, Rue Veron N.º 18, se encuentra el Hotel Clermont, donde residió Edith Piaf a los 14 años al separarse de su padre en 1929. Hizo su propio camino como cantante en la Place Pigalle, Ménilmontant y en los suburbios de París (véase la canción Elle fréquentait la Rue Pigalle). En 1933, a los diecisiete años, se enamoró de un mozo de recados, Louis Dupont, con quien poco después tuvo su única hija, una niña llamada Marcelle, que murió de meningitis a la edad de dos años.
Firmó un contrato con Polydor y grabó su primer disco en 1936: Les Mômes de la cloche («Los niños de la campana»). Ello la convierte en un éxito mediático de forma inmediata. Pero en abril de ese año, Louis Leplée, el dueño del cabaré en el cual se presentaba, fue asesinado en su domicilio. Esto revela que él formaba parte de los bajos fondos del barrio parisino de Pigalle, lo que precipita a Édith al centro del escándalo y al linchamiento mediático, lo que la envía nuevamente al lugar de donde vino: la calle y los pequeños cabarés miserables.
Vuelve a tomar contacto con el compositor Raymond Asso (autor de Mon légionnaire y Le Fanion de la Légion, canciones creadas por Marie Dubas en 1935, que Piaf retoma a inicios de 1937). Asso se convierte en su Pigmalión y amante, y la prepara para ser una cantante profesional del music hall.
En marzo de 1937, debutó en el género de music hall en el teatro ABC de París. Se convierte inmediatamente en una estrella de la canción francesa, adorada por el público y difundida por la radio.
En 1940 Piaf triunfa en el Bobino con una pieza escrita especialmente para ella por Jean Cocteau llamada «Le Bel Indifférent», que interpreta con éxito junto al actor Paul Meurisse. Siempre con Paul como partenaire, en 1941 Piaf interpreta la película Montmartre-sur-Seine de Georges Lacombe. Durante el rodaje de ese largometraje, Edith conoce a Henri Contet, que, como Marguerite Monnot, se convertirá en uno de sus autores fetiches. Durante la ocupación alemana, la cantante cambia su nombre artístico de «La Môme Piaf» por el de «Édith Piaf» y continúa dando conciertos sin ceder a la ocupación nazi. Ella interpreta canciones con un doble sentido, evocando la Resistencia cuando interpreta «Tu es partout», en la que alude a la traición de un amante. En este periodo tan difícil para todos los habitantes de Francia, Piaf se erige como protectora de los artistas judíos, perseguidos por las autoridades alemanas.
En la primavera de 1944 se presenta en el Moulin Rouge, donde el joven cantante de music hall Yves Montand forma parte importante del espectáculo. Se produce un flechazo entre los dos artistas y Édith Piaf lo presenta a las personas más importantes de la época en el mundo del espectáculo: Joseph Kosma, Henri Crolla, Loulou Gasté, Jean Guigo, Henri Contet, Louiguy, Marguerite Monnot, Bob Castella, Francis Lemarque...
Durante la guerra, Édith Piaf cantaba en los clubes y music halls, y ayudaba a los prisioneros a escapar. Tras la guerra, en 1945, escribe la letra de «La vie en rose», su canción más célebre, que interpreta en la Comédie-Française.
Yves Montand, por su parte, se convierte en una estrella del music hall. Montand debuta en el cine junto a Édith Piaf en Étoile sans lumière, para luego obtener su primer papel protagonista en Les portes de la nuit, de Marcel Carné. Ambos parten en gira en 1946 y en ese mismo año se separan.
En 1946 la cantante se presenta con el grupo Les Compagnons de la Chanson con el que interpreta «Les Trois Cloches» con gran éxito. En 1947 parte de gira a los Estados Unidos.
En 1947, escribió la letra de la canción «Mais qu'est-ce que j'ai?» (Música de Henri Betti) para Yves Montand. Contribuyó en gran medida a revolucionar el género del cabaré. En un año, se convirtió en uno de los cantantes más famosos de Francia. Ella rompió su relación cuando él se había vuelto casi tan popular como ella.
Durante este tiempo, tuvo una gran demanda y un gran éxito en París como la artista más popular de Francia. Después de la guerra, se hizo conocida internacionalmente, recorriendo Europa, Estados Unidos y Sudamérica. En París, le dio a Atahualpa Yupanqui (Héctor Roberto Chavero), una figura central en la tradición de la música folclórica argentina, la oportunidad de compartir la escena, debutando en julio de 1950. Colaboró en el lanzamiento de la carrera de Charles Aznavour a principios de la década de 1950, llevándolo de gira con ella por Francia y Estados Unidos y grabando algunas de sus canciones. Al principio ella tuvo poco éxito con el público estadounidense, que esperaba un espectáculo llamativo y se decepcionó por la sencilla presentación de Piaf. Después de una brillante reseña de 1947 en el New York Herald Tribune por el influyente crítico neoyorquino Virgil Thomson, él mismo, un contribuyente a la cultura de vanguardia internacional, su popularidad creció hasta el punto en que finalmente apareció en el Ed Sullivan Show ocho veces y en el Carnegie Hall dos veces (1956 y 1957).
Piaf escribió e interpretó su canción principal, «La Vie en rose», en 1945 y fue votada como un premio Grammy Hall of Fame en 1998.
El famoso music hall Olympia de Bruno Coquatrix es donde Piaf alcanzó fama duradera, dando varias series de conciertos en el hall, el lugar más famoso de París, entre enero de 1955 y octubre de 1962. Extractos de cinco de estos conciertos (1955, 1956, 1958, 1961, 1962) se publicaron en registro y en CD, y nunca se han agotado. En los conciertos de 1961, prometidos por Piaf en un esfuerzo por salvar el lugar de la quiebra, cantó por primera vez «Non, je ne regrette rien». En abril de 1963, Piaf grabó su última canción, «L'Homme de Berlin».
Papel durante la ocupación alemana