ʻAbdu'l-Bahá ( /əbˈdʊl_bəˈhɑː/; persa: عبد البهاء, 23 de mayo de 1844 – 28 de noviembre de 1921), nació como ʻAbbás, fue el hijo mayor de Baháʼu'lláh, fundador del bahaísmo, quien lo designó como su sucesor y líder del bahaísmo desde 1892 hasta 1921. ʻAbdu'l-Bahá fue posteriormente citado como el último de los tres "figuras centrales" de la religión, junto con Baháʼu'lláh y el Báb, y sus escritos y conversaciones autenticadas son considerados fuentes de la literatura sagrada bahaí.
Nació en Teherán en una familia aristocrática. A la edad de ocho años, su padre fue encarcelado durante una represión del gobierno contra el babismo y las posesiones de la familia fueron saqueadas, dejándolos en virtual pobreza. Su padre fue exiliado de su Irán natal, y la familia estableció su residencia en Bagdad en Irak, donde permanecieron durante diez años. Posteriormente, el estado otomano los llamó a Estambul antes de entrar en otro período de confinamiento en Edirne y finalmente en la ciudad-prisión de Acre. ʻAbdu'l-Bahá permaneció prisionero allí hasta que la Revolución de los Jóvenes Turcos lo liberó en 1908 a la edad de 64 años. Luego realizó varios viajes al Occidente para difundir el mensaje bahaí más allá de sus raíces en Oriente Medio, pero el inicio de la Primera Guerra Mundial lo dejó mayormente confinado a Haifa desde 1914 hasta 1918. La guerra reemplazó a las autoridades otomanas abiertamente hostiles con el mandato británico de Palestina, durante el cual fue nombrado Caballero Comandante de la Orden del Imperio Británico por su ayuda para evitar la hambruna tras la guerra.
En 1892, ʻAbdu'l-Bahá fue designado en el testamento de su padre para ser su sucesor y líder del bahaísmo. Sus Tablas del Plan Divino ayudaron a galvanizar a los bahaíes en América del Norte para difundir las enseñanzas bahaíes a nuevos territorios, y su Testamento sentó las bases para el actual orden administrativo bahaí. Muchos de sus escritos, oraciones y cartas se conservan, y sus discursos con los bahaíes occidentales enfatizan la propagación de la religión a finales de la década de 1890.
El nombre de pila de ʻAbdu'l-Bahá era ʻAbbás. Dependiendo del contexto, habría sido conocido como Mírzá ʻAbbás (persa) o ʻAbbás Effendi (turco), ambos equivalentes al inglés Sir ʻAbbás. Durante la mayor parte de su tiempo como líder del bahaísmo, utilizó y prefirió el título de ʻAbdu'l-Bahá ("servidor de Bahá", una referencia a su padre). En los textos bahaíes comúnmente se le menciona como "El Maestro".
ʻAbdu'l-Bahá nació en Teherán, Persia (ahora Irán) el 23 de mayo de 1844 (5.º de Jamadiyu'l-Avval, 1260 AH), el hijo mayor de Baháʼu'lláh y Navváb. Nació la misma noche en que el Báb declaró su misión. Nombrado ʻAbbás al nacer, fue llamado así por su abuelo Mírzá ʻAbbás Núrí, un noble prominente y poderoso. Los primeros años de ʻAbdu'l-Bahá fueron moldeados por el papel prominente de su padre dentro de la comunidad Bábí. De niño, recordaba con cariño las interacciones con la Bábí Táhirih, describiendo cómo ella lo sentaba en su regazo, lo acariciaba y mantenía conversaciones sinceras, dejando en él una impresión duradera. Su infancia se caracterizó por momentos de felicidad y despreocupación. Las residencias de la familia en Teherán y el campo no solo eran cómodas, sino también bellamente adornadas. Junto a sus hermanos menores – una hermana, Bahíyyih, y un hermano, Mihdí – experimentó una vida de privilegio, alegría y comodidad. ʻAbdu'l-Bahá amaba jugar en los jardines con su hermana menor, fomentando un fuerte vínculo entre ellos. Durante sus años formativos, ʻAbdu'l-Bahá observó el compromiso de sus padres con diversos esfuerzos caritativos, incluyendo la conversión de parte de su hogar en una sala de hospital para mujeres y niños.
Debido a una vida marcada en gran medida por el exilio y la prisión, ʻAbdu'l-Bahá tuvo oportunidades limitadas para la educación formal. En su juventud, era costumbre que los niños de la nobleza, incluido ʻAbdu'l-Bahá, no asistieran a escuelas convencionales. En cambio, los nobles típicamente recibían una breve educación en casa, centrada en materias como la escritura sagrada, retórica, caligrafía y matemáticas básicas, con un enfoque en prepararse para la vida dentro de las cortes reales.
ʻAbdu'l-Bahá pasó solo un breve período en una escuela preparatoria tradicional a la edad de siete años durante un solo año. En cambio, su madre y su tío asumieron la responsabilidad de su educación temprana, pero la fuente principal de su aprendizaje fue su padre. En 1890, Edward Granville Browne describió a ʻAbdu'l-Bahá, diciendo que "uno más elocuente en el habla, más listo en el argumento, más apto en la ilustración, más íntimamente familiarizado con los libros sagrados de los judíos, los cristianos y los musulmanes... difícilmente se podría encontrar..."
Según relatos contemporáneos, ʻAbdu'l-Bahá era un niño elocuente y encantador. A la edad de siete años, enfrentó un problema grave de salud cuando contrajo tuberculosis, y su pronóstico sugería la muerte. Aunque la enfermedad remitió, esto marcó el comienzo de una lucha con episodios recurrentes de diversas enfermedades que persistirían a lo largo de su vida.
Un evento que afectó profundamente a ʻAbdu'l-Bahá durante su infancia fue el encarcelamiento de su padre cuando ʻAbdu'l-Bahá tenía ocho años; esta circunstancia llevó a un considerable declive en la situación económica de la familia, sometiéndolo a la pobreza y exponiéndolo a la hostilidad de otros niños en las calles. ʻAbdu'l-Bahá acompañó a su madre a visitar a Baháʼu'lláh, quien entonces estaba encarcelado en el infame calabozo subterráneo del Síyáh-Chál. Describió cómo "Vi un recinto oscuro y empinado. Entramos por un portal pequeño y estrecho y bajamos dos escalones, pero más allá de ellos nada podía verse. De repente, en medio de la escalera, oímos Su bendita voz: 'No le traigáis aquí', y así me volvieron a sacar fuera".
Baháʼu'lláh fue finalmente liberado de la prisión, pero ordenado al exilio, y ʻAbdu'l-Bahá, entonces de ocho años, se unió a su padre en el viaje a Bagdad en el invierno (enero a abril) de 1853. Durante el viaje ʻAbdu'l-Bahá sufrió de congelación. Después de un año de dificultades, Baháʼu'lláh se ausentó para no seguir enfrentando el conflicto con Mirza Yahya y se ocultó secretamente en las montañas de Sulaymaniyah en abril de 1854, un mes antes del décimo cumpleaños de ʻAbdu'l-Bahá. El pesar mutuo resultó en que ʻAbdu'l-Bahá, su madre y hermana se convirtieran en compañeros constantes. ʻAbdu'l-Bahá era particularmente cercano a ambos, y su madre participó activamente en su educación y crianza. Durante los dos años de ausencia de su padre, ʻAbdu'l-Bahá asumió el deber de gestionar los asuntos de la familia, antes de su edad de madurez (14 en la sociedad del Medio Oriente). Se ocupaba en la lectura y, en un momento en que las escrituras copiadas a mano eran el medio principal de publicación, también se dedicaba a copiar los escritos del Báb.
En 1856, llegaron noticias a la familia y amigos sobre un asceta que mantenía charlas con líderes sufíes locales, lo que despertó esperanzas de que pudiera ser Bahá’u’lláh. Inmediatamente, miembros de la familia y amigos fueron en busca del esquivo derviche y en marzo trajeron a Baháʼu'lláh de regreso a Bagdad. Pronto ʻAbdu'l-Bahá se convirtió en el secretario y escudo de su padre. Durante la estancia en la ciudad, ʻAbdu'l-Bahá creció de niño a joven, y fue recordado por su caridad. Habiendo alcanzado la edad de madurez, ʻAbdu'l-Bahá fue visto regularmente en las mezquitas de Bagdad discutiendo temas religiosos y las escrituras como un joven. Mientras estaba en Bagdad, ʻAbdu'l-Bahá compuso un comentario a petición de su padre sobre la tradición musulmana de "Yo era un Tesoro Oculto" para un líder sufí llamado ʻAlí Shawkat Páshá. ʻAbdu'l-Bahá tenía quince o dieciséis años en ese momento y ʻAlí Shawkat Páshá consideró el ensayo de más de 11,000 palabras como una hazaña notable para alguien de su edad. En 1863, en lo que se conoció como el Jardín de Ridván, su padre Baháʼu'lláh anunció a unos pocos compañeros que él era la manifestación de Dios y Aquel a quien Dios hará manifiesto, cuya venida había sido predicha por el Báb. En el octavo día de los doce días, se cree que ʻAbdu'l-Bahá fue la primera persona a quien Baháʼu'lláh reveló su declaración.