La figura de Wilhelm Canaris ocupa un lugar singular y profundamente contradictorio en la historia de la Segunda Guerra Mundial. Almirante de la Kriegsmarine, jefe de la inteligencia militar alemana y miembro de la resistencia clandestina contra Adolf Hitler, su vida fue un ejercicio permanente de equilibrismo entre el deber institucional y la conciencia moral, una tensión que finalmente lo condujo a la muerte a manos del mismo régimen al que había servido.
Wilhelm Franz Canaris nació el 1 de enero de 1887 en Aplerbeck, en la región de Westfalia. Su apellido evocaba raíces griegas, y él mismo gustaba de mencionarlo con cierto orgullo, señalando entre sus supuestos antepasados al almirante Konstantinos Kanaris, héroe de la guerra de independencia de Grecia. Sin embargo, los historiadores consideran que su familia procedía en realidad de Italia, de los Canarisi, quienes se establecieron en Alemania en el siglo XVII. Su abuelo paterno había abandonado el catolicismo para convertirse al luteranismo, y su padre, Carl Canaris, era un industrial de posición acomodada.
A los dieciocho años, y pese a la oposición de su padre, Canaris se enroló en la Marina Imperial alemana en 1905. Era un joven de estatura relativamente baja que no encajaba en los cánones del ideal ario que el pangermanismo comenzaba a glorificar, circunstancia que años después le granjearía el apodo de el pequeño Almirante. Con cierta ironía, él mismo solía compararse con Winston Churchill denominándose a sí mismo el pequeño WC. Políglota precoz, dominaba el español y el inglés con fluidez, lo que le conferiría una utilidad diplomática inestimable durante su carrera temprana.
La Primera Guerra Mundial lo encontró sirviendo a bordo del crucero SMS Dresden, buque gemelo del célebre SMS Emden. En los primeros meses del conflicto, la escuadra alemana del almirante Maximilian von Spee operaba en el Pacífico, y el Dresden participó activamente en sus maniobras. Canaris, que ocupaba el cargo de teniente, oficial de informaciones y ayudante del comandante Fritz Lüdecke, fue apodado Kieka, es decir mirón, por sus compañeros, en referencia a su extraordinaria capacidad de observación y análisis. Prestó servicios como intérprete ante las autoridades mexicanas cuando el Dresden gestionó el traslado de ciudadanos alemanes radicados en Veracruz en plena guerra civil mexicana, siendo el único tripulante con dominio perfecto del español.
La flota de von Spee obtuvo una brillante victoria en la batalla de Coronel, frente a las costas chilenas, el 1 de noviembre de 1914, derrotando a una escuadra inglesa. Poco después, sin embargo, la fortuna cambió radicalmente: el 8 de diciembre de 1914, en la batalla de las islas Malvinas, la Royal Navy destruyó casi por completo a la flota alemana. El Dresden fue el único buque superviviente, y durante meses se refugió entre los canales y fiordos de la Patagonia chilena, especialmente en el fiordo Quintupeu, donde la tripulación sobrevivió aprovechando los recursos naturales del entorno mientras eludía a sus perseguidores ingleses. La aventura terminó cuando el buque fue sorprendido por fuerzas británicas en la isla Más a Tierra, hoy llamada Robinson Crusoe, del archipiélago Juan Fernández, en aguas territoriales chilenas, donde fue hundido.
Tras la guerra, Canaris continuó su carrera naval en la República de Weimar y más tarde en el Tercer Reich. En 1935, el régimen nacionalsocialista lo nombró jefe de la Abwehr, el servicio de inteligencia militar de la Wehrmacht. Desde esa posición estratégica, acumuló un conocimiento extraordinario de los mecanismos secretos del poder nazi y fue forjando, paulatinamente, una profunda desconfianza hacia el proyecto político que los nazis personificaban.
Se involucró en varias conspiraciones contra Hitler, incluyendo la preparación del atentado del 20 de julio de 1944, aunque su papel en ese complot fue periférico y él mismo se opuso activamente a asesinar al dictador. Sus motivaciones precisas siguen siendo objeto de debate entre los historiadores: algunos lo interpretan como un patriota que buscaba salvar a Alemania de la derrota mediante un cambio de régimen, otros como un pragmático que simplemente veía en el nazismo una catástrofe para el país, y otros como un hombre cuya conciencia moral no podía soportar los crímenes del régimen.
El fracaso del atentado del 20 de julio aceleró su caída. El 23 de julio de 1944, cuatro días después del fallido atentado, fue detenido por las autoridades nazis. Durante los meses siguientes, documentos que registraban sus vínculos con la oposición a Hitler fueron descubiertos en los archivos de la Abwehr. Trasladado al campo de concentración de Flossenbürg, en Baviera, fue juzgado sumariamente y ejecutado mediante ahorcamiento el 9 de abril de 1945, apenas un mes antes de la capitulación alemana, cuando la derrota del Tercer Reich era ya un hecho consumado.
Canaris había contraído matrimonio en 1919 con Erika Waag, con quien tuvo dos hijos. Era un hombre de carácter más diplomático que temerario, de inteligencia aguda y vida rica en aventuras que se extendían desde los fiordos patagónicos hasta los laberintos del espionaje europeo. Su figura, rehabilitada parcialmente en la Alemania de posguerra, encarna la tragedia de quienes, atrapados entre el servicio a un Estado criminal y el dictado de la conciencia, pagaron con la vida su tardía pero real resistencia.
