En el corazón del barrio londinense de Southwark, a escasos pasos de la estación de London Bridge, se alza The Shard, el edificio más alto del Reino Unido y una de las estructuras más reconocibles del horizonte europeo. Con sus 309,7 metros de altura distribuidos en 73 plantas y una silueta piramidal revestida de cristal, la torre diseñada por el arquitecto italiano Renzo Piano representa tanto una hazaña de ingeniería como una declaración de intenciones sobre la reinvención urbana de Londres en el siglo XXI. Es también la segunda estructura autoportante más alta del Reino Unido, sólo superada por la Torre de Televisión de Emley Moor.
El origen del proyecto se remonta a 1998, cuando el empresario londinense Irvine Sellar y sus entonces socios decidieron aprovechar un cambio de política urbanística del gobierno británico. Un libro blanco oficial animaba a construir edificios altos junto a los grandes nodos de transporte, y la parcela de las Southwark Towers, un edificio de oficinas de 24 plantas construido en 1975, reunía todas las condiciones para albergar algo radicalmente nuevo. La idea tomó forma definitiva en la primavera de 2000, cuando Sellar viajó a Berlín para reunirse con Renzo Piano en un restaurante. Según el relato del propio Sellar, el arquitecto expresó durante la comida su desdén por los rascacielos convencionales y, acto seguido, dio la vuelta al menú del restaurante y dibujó en él una escultura con forma de aguja emergiendo del río Támesis. Aquel boceto improvisado se convertiría, con el tiempo, en uno de los iconos arquitectónicos del Londres contemporáneo.
El camino desde ese boceto hasta la construcción no estuvo exento de obstáculos. En julio de 2002, el entonces viceprimer ministro del Reino Unido, John Prescott, ordenó una consulta urbanística después de que la Commission for Architecture and the Built Environment y varios organismos patrimoniales, entre ellos la Royal Parks Foundation y English Heritage, expresaran su oposición al proyecto. La consulta se desarrolló entre abril y mayo de 2003, y el 19 de noviembre de ese año la oficina del viceprimer ministro anunció que se había concedido el permiso de construcción. El gobierno declaró que el edificio contribuiría a la regeneración de Southwark y reforzaría la posición de Londres como ciudad de referencia global.
Con el permiso en mano, Sellar y sus socios, CLS Holdings plc y CN Ltd actuando en nombre del Halabi Family Trust, aseguraron en septiembre de 2006 un paquete de financiación provisional de 196 millones de libras esterlinas aportado por la Nationwide Building Society y Kaupthing Singer and Friedlander. Esa inyección de capital les permitió saldar las deudas acumuladas durante años de trámites y comprar el arrendamiento de las Southwark Towers a sus inquilinos, la consultora PricewaterhouseCoopers. Un año después, PricewaterhouseCoopers completó su traslado y la parcela quedó vacía.
Las preparaciones para la demolición de las Southwark Towers comenzaron en septiembre de 2007, pero casi de inmediato apareció una sombra inquietante: la creciente turbulencia en los mercados financieros globales amenazaba con hundir el proyecto. La incertidumbre fue tal que algunos analistas señalaron a The Shard como un posible ejemplo del llamado índice de los rascacielos, la teoría que vincula la construcción de los edificios más altos del mundo con la llegada de recesiones económicas. En noviembre de 2007 se adjudicó a la constructora Mace el contrato de construcción por un precio fijado inicialmente en no más de 350 millones de libras, cifra que para octubre de 2008 había crecido hasta casi 435 millones.
La crisis financiera de 2008 parecía condenar el proyecto, pero en enero de ese año Sellar anunció que Qatar había entrado como inversor estratégico. El Estado de Catar se convirtió finalmente en el propietario del 95 por ciento de la torre, mientras que Sellar Property Group retenía el 5 por ciento restante. Con ese respaldo, la demolición de las Southwark Towers se completó a principios de 2009 y las obras de construcción de The Shard comenzaron en marzo de ese mismo año.
La construcción avanzó con una velocidad notable para un edificio de esas dimensiones. The Shard fue coronado el 30 de marzo de 2012, y el acto de inauguración oficial tuvo lugar el 6 de julio de 2012. La edificación quedó terminada en noviembre de ese año. El mirador de la torre, conocido como The View from The Shard y situado en la planta 72 a una altura de 244,3 metros, abrió sus puertas al público el 1 de febrero de 2013, ofreciendo desde entonces una de las vistas más amplias y espectaculares sobre Londres y sus alrededores.
La torre alberga en sus 72 plantas habitables una mezcla de usos característica de la arquitectura contemporánea de grandes rascacielos: espacios de oficinas, apartamentos residenciales de lujo, hoteles, restaurantes y el mirador público. Este programa mixto responde a una concepción urbana que busca integrar el edificio en el tejido de la ciudad en lugar de convertirlo en un bloque monofuncional que permanece cerrado fuera del horario laboral. Con su silueta de aguja asimétrica que parece fragmentarse hacia la cima, recubierta por miles de paneles de cristal que reflejan la luz de manera diferente según la hora del día y las condiciones atmosféricas, The Shard ha transformado de manera irreversible la imagen de Londres vista desde el sur del Támesis y se ha convertido en uno de los edificios más fotografiados y reconocidos de Europa.
