Entre el 13 y el 17 de febrero de 1922, el Theatro Municipal de São Paulo fue escenario de un acontecimiento que sacudiría los cimientos de la cultura brasileña. La llamada Semana de Arte Moderna, o Semana del 22, reunió a pintores, escritores, escultores, músicos y arquitectos dispuestos a confrontar los patrones artísticos vigentes en el país y a defender una nueva forma de crear, pensar y sentir. El evento fue financiado principalmente por miembros de la élite cafetera paulista, que aportaron recursos y prestigio a una iniciativa que, en ese momento, pocos imaginaban tendría la resonancia histórica que llegó a adquirir.
El Brasil de 1922 estaba lejos de ser un país culturalmente homogéneo. São Paulo vivía una expansión acelerada impulsada por las ganancias del café. Las grandes haciendas del oeste paulista habían convertido al estado en el principal productor mundial del commodity, y el dinero generado por esta actividad financiaba ferrocarriles, bancos y el proceso inicial de industrialización de la ciudad. La llegada de inmigrantes europeos, muchos de ellos alfabetizados y con habilidades técnicas, inyectó en la capital paulista una dinámica cultural diversificada, en contraste con las formas de vida más tradicionales heredadas del período colonial.
En el escenario artístico y literario, dominaban corrientes que los futuros modernistas consideraban anticuadas. El Parnasianismo imperaba en la poesía, con su exigencia de perfección formal, purismo gramatical y distanciamiento emocional. El método académico en las artes visuales predicaba la reproducción fiel de la realidad, sin espacio para experimentos. Incluso el Simbolismo, que coexistía con el Parnasianismo con menor adhesión, no escapaba al aire de cansancio que rodeaba las tendencias artísticas de la Belle Époque brasileña. Para un grupo de jóvenes intelectuales que habían viajado a Europa y entrado en contacto con el Futurismo, el Expresionismo, el Cubismo y el Dadaísmo, esas corrientes sonaban como reliquias de otro siglo.
La tensión entre lo viejo y lo nuevo estalló en 1917, cuando la pintora Anita Malfatti regresó de una temporada en Estados Unidos y presentó al público paulista obras en estilo expresionista. La reacción fue hostil. Críticos y una parte significativa del público letrado recibieron con desconfianza y burla los experimentos de la artista. Sin embargo, aquel rechazo tuvo el efecto contrario al pretendido: unió a los jóvenes que simpatizaban con las vanguardias europeas y aceleró la articulación de lo que sería la Semana del 22. Nombres como Oswald de Andrade, que ya había tenido contacto con el Manifiesto Futurista al regresar de Europa en 1912, y Manuel Bandeira, marcado por el neosimbolismo francés, comenzaron a trabajar juntos por una renovación cultural más amplia.
El evento en sí duró cinco días y combinó conferencias, conciertos y exposiciones. En las tres noches especiales —13, 15 y 17 de febrero—, el teatro acogió presentaciones que mezclaban declamación de poemas, ejecución de composiciones musicales y debate de ideas. Los participantes defendían la libertad creativa en todas las artes, el abandono de las reglas métricas rígidas, la ruptura con el academicismo en las artes visuales y, sobre todo, la creación de un arte verdaderamente brasileño —conectado con el paisaje, las personas y las contradicciones del país, en lugar de simplemente importar modelos europeos.
La recepción inmediata fue turbulenta. Parte del público manifestó su desagrado de manera ruidosa, y los periódicos de la época registraron reacciones que iban del entusiasmo al escarnio. El impacto, en ese momento, fue limitado y localizado. La Semana del 22 no derrocó al Parnasianismo de la noche a la mañana, ni transformó instantáneamente el gusto del público o de las instituciones culturales. La Academia Brasileña de Letras, guardiana de los patrones literarios dominantes, no se rindió al modernismo sin resistencia.
Lo que el evento sembró, sin embargo, germinó a lo largo de toda la década de 1920. Las ideas debatidas de forma aún incipiente en febrero de 1922 fueron profundizadas y desarrolladas en grupos, manifiestos y publicaciones que surgieron en los años siguientes. La Antropofagia de Oswald de Andrade, que predicaba la "devoración" de las influencias extranjeras para producir algo genuinamente nacional, y el Verdeamarelismo, con su énfasis en la valorización de las raíces brasileñas, fueron dos de los desarrollos más significativos de aquel impulso inicial.
Tras la muerte de Mário de Andrade, en 1945, comenzó un movimiento de recuperación y celebración del legado de la Semana del 22, que pasó a ser señalada como el punto cero del modernismo brasileño. São Paulo fue identificada como el centro irradiador de todas las transformaciones culturales del período, y el evento adquirió una aura casi mítica. Esta lectura, no obstante, empezó a ser cuestionada por estudiosos que señalan las limitaciones de una visión tan centralizada y elitista. El evento fue, ante todo, organizado por y para la élite —el público del Theatro Municipal no era el pueblo brasileño, sino la capa privilegiada que podía pagar entradas y frecuentar espacios de cultura refinada.
Además, la historiografía más reciente destaca que la renovación cultural en Brasil no comenzó en 1922. Personalidades como Pixinguinha, Donga, João da Baiana y escritores como João do Rio ya venían construyendo caminos originales y experimentales antes de la Semana, sin el prestigio ni los recursos de los que disfrutaban los modernistas paulistas. La Semana del 22 sigue siendo un evento de gran importancia simbólica para el modernismo brasileño —pero su significado debe ser evaluado dentro de un cuadro más amplio, plural y complejo que aquel que la historia oficial consagró durante décadas.