El RMS Lusitania fue uno de los buques más imponentes y veloces que jamás surcaron el Atlántico Norte, símbolo del esplendor naval británico en los años previos a la Primera Guerra Mundial. Su hundimiento el 7 de mayo de 1915 no fue solo una tragedia marítima de primer orden, sino un acontecimiento que alteró el equilibrio emocional y político de la guerra y aceleró los pasos que llevarían a Estados Unidos a intervenir en el conflicto europeo.
El Lusitania fue diseñado por el ingeniero Leonard Peskett y construido en los astilleros John Brown and Company de Clydebank, Escocia, para la naviera Cunard Line, una de las empresas más prestigiosas del transporte trasatlántico. Bautizado en honor a la antigua provincia romana de Lusitania, el barco fue incorporado a la flota de Cunard el 26 de agosto de 1907. En el momento de su botadura era, junto a su buque gemelo, el RMS Mauretania, el transatlántico de pasajeros más grande del mundo, distinción que mantendría hasta que la compañía rival White Star Line botó el RMS Olympic en 1910 y el RMS Titanic en 1911.
La construcción del Lusitania respondía a una lógica competitiva muy concreta. En 1897, el buque alemán SS Kaiser Wilhelm der Grosse se había convertido en el más grande y lujoso del mundo, y al año siguiente se había apoderado de la preciada Banda Azul, el galardón al navío más veloz en cruzar el Atlántico, arrebatándosela a dos buques de la propia Cunard, el RMS Campania y el RMS Lucania. Para 1906, Alemania dominaba el comercio de pasajeros del Atlántico Norte con cinco transatlánticos de cuatro chimeneas en servicio, cuatro de ellos propiedad de la naviera Norddeutscher Lloyd. La respuesta británica fue el Lusitania y el Mauretania.
Ambos barcos se propulsaban con turbinas de vapor Parsons, una tecnología que les otorgaba una velocidad superior a la de sus rivales. En distintos momentos de su carrera, los dos buques ganaron la Banda Azul y mantuvieron el récord de velocidad atlántica durante dos décadas. Además de ser los más rápidos, ofrecían un nivel de lujo sin precedentes: cada pasajero disponía de un cincuenta por ciento más de espacio que en los barcos europeos competidores, con instalaciones novedosas para su época. El Lusitania y el Mauretania proporcionaron un servicio regular entre las islas británicas y Norteamérica hasta el estallido de la guerra en 1914.
Ambos buques habían sido diseñados también para convertirse en cruceros auxiliares armados en tiempos de guerra. Sin embargo, su alto consumo de combustible los hizo poco viables para esa función y fueron liberados de ella poco después del estallido del conflicto. El Mauretania fue destinado como buque de reserva y más tarde como transporte de tropas y barco hospital en la batalla de Galípoli. El Lusitania, en cambio, se reincorporó al servicio trasatlántico regular, continuando su ruta entre Liverpool y Nueva York en plena zona de guerra submarina.
El Imperio alemán había declarado las aguas alrededor de las Islas Británicas zona de guerra el 4 de febrero de 1915, advirtiendo que los barcos neutrales y enemigos en esas aguas corrían el riesgo de ser atacados sin previo aviso. La embajada alemana en Estados Unidos llegó a publicar avisos en periódicos neoyorquinos alertando a los viajeros de los peligros de viajar en barcos de bandera británica. Aun así, el Lusitania zarpó de Nueva York hacia Liverpool el 1 de mayo de 1915, con 1 959 personas a bordo.
El 7 de mayo de 1915, mientras el buque navegaba a unos 18 kilómetros del cabo de Old Head of Kinsale, en la costa sur de Irlanda, fue identificado y torpedeado por el submarino alemán SM U-20, al mando del Kapitänleutnant Walther Schwieger. Un único torpedo impactó en el casco del barco, pero las consecuencias fueron mucho más devastadoras de lo esperado, probablemente porque desencadenó una segunda explosión interna cuya causa exacta ha sido debatida por los historiadores desde entonces. El Lusitania se hundió en tan solo 18 minutos, un tiempo insuficiente para completar una evacuación ordenada. De las 1 959 personas a bordo, 1 198 murieron, entre ellas 128 ciudadanos estadounidenses.
La conmoción internacional fue inmediata. La opinión pública estadounidense, hasta entonces mayoritariamente partidaria de mantenerse neutral, se volcó contra Alemania. El hundimiento se convirtió en un símbolo de reclutamiento para las potencias de la Triple Entente y abrió una grieta diplomática profunda entre Berlín y Washington. Aunque Estados Unidos no entraría formalmente en la guerra hasta abril de 1917, el hundimiento del Lusitania fue uno de los factores acumulativos que hicieron cada vez más insostenible la neutralidad norteamericana.
La discusión sobre si el Lusitania era un legítimo objetivo militar nunca se ha cerrado del todo. Además de sus pasajeros, el barco transportaba numerosa munición y otros suministros de guerra destinados a los ejércitos aliados, lo que la parte alemana utilizó para justificar el ataque. El pecio del Lusitania, que descansa a 93 metros de profundidad frente a la costa irlandesa, ha sido explorado en múltiples ocasiones, y los debates sobre su carga y las causas exactas de su rápido hundimiento continúan siendo objeto de investigación.
