Pocos conflictos en la historia de Brasil combinaron tantos elementos al mismo tiempo: ideales republicanos, resentimientos económicos acumulados, disputas por autonomía regional y un conjunto de líderes que quedaría grabado en la memoria colectiva de Rio Grande do Sul. La Guerra de los Farrapos, también llamada Revolución Farroupilha o Rebelión Farroupilha, fue una ruptura que duró casi una década —del 20 de septiembre de 1835 al 1 de marzo de 1845— y dejó marcas que el tiempo no borró.
El conflicto nació en la entonces Provincia de São Pedro do Rio Grande do Sul, pero sus raíces eran más profundas que una simple disputa regional. Brasil vivía bajo una constitución centralista, promulgada en 1824, que dejaba a las provincias con muy poca autonomía. Los liberales defendían un modelo de Estado con mayor descentralización, y ese enfrentamiento entre el poder imperial y las élites provinciales generaba tensión en varias partes del país. En Rio Grande do Sul, esa tensión tenía un componente económico muy específico que la hacía particularmente inflamable.
La economía gaúcha de la época giraba en torno al charque y el cuero, productos destinados sobre todo al mercado interno brasileño. Mientras provincias como São Paulo y Bahía exportaban azúcar y café al exterior y cosechaban los frutos de esa inserción en el comercio internacional, Rio Grande do Sul alimentaba a los esclavizados en las minas de Minas Gerais y en las plantaciones de caña del Nordeste. Ese charque riograndense debía competir con productos similares provenientes de Argentina y Uruguay, importados a precios menores gracias a un tipo de cambio que favorecía al producto extranjero. Las charqueadas locales clamaban por aranceles proteccionistas, pero el gobierno imperial no tenía interés en encarecer la alimentación de la mano de obra esclavizada de las regiones más prósperas del centro y el norte del país.
Había además una herida abierta: la Guerra de la Cisplatina, que resultó en la pérdida del territorio que hoy es Uruguay. En aquel conflicto, el mando militar había sido entregado al Marqués de Barbacena, un hombre de la corte imperial considerado poco preparado para el cargo, en detrimento de candidatos locales experimentados. El episodio concentró en un solo hecho el resentimiento de los gaúchos ante el desprecio del gobierno central. A esto se sumaba la imposición de presidentes de provincia por parte del Imperio, en contra de la orientación política de la propia Asamblea Legislativa provincial.
La revuelta comenzó el 20 de septiembre de 1835 y rápidamente ganó fuerza. Entre sus líderes estaban figuras como el general Bento Gonçalves da Silva, el general Davi Canabarro, el coronel Onofre Pires y el general Gomes Jardim, además de otros militares y políticos que compartían el ideal republicano y el deseo de mayor autonomía. La influencia ideológica de italianos refugiados de la Carbonaria, como el científico y teniente Tito Lívio Zambeccari y el periodista Luigi Rossetti, le dio al movimiento un carácter cosmopolita inusual para un conflicto regional. Entre los extranjeros involucrados, destacó el capitán Giuseppe Garibaldi, que aunque no pertenecía a la Carbonaria había participado en movimientos republicanos en Italia y que en Brasil quedaría conocido por sus hazañas navales y terrestres junto a los farrapos.
El movimiento trascendió las fronteras de Rio Grande do Sul. La Revolución declaró la independencia de la Provincia como República Riograndense y llegó a expandir su alcance a la costa catarinense, donde se proclamó la República Juliana, en Laguna, y al altiplano de Lages. La revuelta inspiró otros movimientos en distintas partes de Brasil: la Revolución Liberal de São Paulo, en 1842, y la Sabinada, en Bahía, en 1837, guardaban conexiones ideológicas con lo que ocurría en el sur. Los farrapos también mantenían lazos con las repúblicas recién formadas en la región del Río de la Plata y con provincias argentinas como Corrientes y Santa Fe.
Uno de los aspectos más contradictorios de la Revolución Farroupilha es la cuestión de la esclavitud. Aunque el conflicto involucró ejércitos compuestos también por hombres negros que aspiraban a la libertad, la mayoría de los líderes farrapos eran propietarios esclavistas. La abolición nunca fue un objetivo central del movimiento, y los mismos caudillos que predicaban la república y la libertad defendían el mantenimiento del trabajo esclavo como pilar de su economía. Esta ambigüedad marca profundamente la interpretación histórica de la guerra.
Bento Manuel Ribeiro, una de las figuras más intrigantes del conflicto, luchó en ambos bandos a lo largo de la guerra. En un momento estaba con los rebeldes, en otro con las fuerzas imperiales. Su trayectoria ilustra bien la complejidad de las lealtades e intereses en juego en un conflicto que, a pesar del vocabulario republicano, tenía raíces muy concretas en la disputa por poder y recursos.
La guerra terminó en 1845 con un acuerdo de paz que concedió amnistía a los rebeldes y algunas concesiones a la provincia, sin que la independencia fuera reconocida. Rio Grande do Sul volvió al seno del Imperio, pero el legado de la Revolución Farroupilha perduró. El 20 de septiembre se convirtió en feriado estatal, celebrado hasta hoy con desfiles, cabalgatas y una memoria colectiva que transforma a los farrapos en símbolo de identidad gaúcha. La guerra que duró casi diez años se convirtió, en el imaginario regional, en algo mucho mayor que un conflicto armado: se volvió mito fundador.