Oscar Ribeiro de Almeida Niemeyer Soares Filho nació el 15 de diciembre de 1907, en el barrio de Laranjeiras, en Río de Janeiro, y vivió hasta los 104 años, dejando al mundo un legado que transformó para siempre la manera de pensar y construir con hormigón armado. Hijo de Oscar de Niemeyer Soares y Delfina Ribeiro de Almeida, creció en una familia marcada por valores republicanos y por la figura austera de su abuelo materno, ministro del Supremo Tribunal Federal, quien al morir dejó como herencia solo la casa donde vivía —un ejemplo de integridad que marcó profundamente el carácter del arquitecto. Aunque ateo desde joven, Niemeyer se casó en una ceremonia religiosa en 1928, a los 21 años, para cumplir con los deseos de su novia, Annita Baldo. "Me casé por formalidad", confesó más tarde, con la ironía sutil que también caracterizaba su personalidad.
La trayectoria académica de Niemeyer comenzó en la Escuela Nacional de Bellas Artes de Río de Janeiro, donde ingresó en el curso de Ingeniería y Arquitectura en 1929. Allí, aún como estudiante, tuvo la oportunidad de hacer prácticas con Lúcio Costa, quien había sido nombrado director del curso y había promovido una reforma curricular alineada con las vanguardias modernistas europeas. Esta asociación inicial entre los dos arquitectos sería determinante para el futuro de la arquitectura brasileña. También fue por influencia de Lúcio Costa que Niemeyer entró en contacto con Le Corbusier, el maestro suizo que participó como consultor en el proyecto del Ministerio de Educación y Salud, actual Palacio Gustavo Capanema, en Río de Janeiro —una experiencia que Niemeyer describió como fundamental para su formación, aunque recalcó que esto "no impidió que su arquitectura siguiera en una dirección diferente".
El primer gran trabajo individual de Niemeyer llegó con el conjunto de edificios en Pampulha, un suburbio planificado al norte de Belo Horizonte, desarrollado en colaboración con el ingeniero Joaquim Cardozo. Entre las obras del conjunto, la Iglesia de San Francisco de Asís fue la que más llamó la atención de la crítica nacional e internacional, revelando al mundo un arquitecto capaz de explorar el hormigón armado con una libertad plástica hasta entonces inédita. Las formas sinuosas, las curvas audaces y la fusión entre espacio interior y exterior señalaban el nacimiento de un lenguaje propio, alejado de los rígidos volúmenes ortogonales que dominaban el modernismo de la época.
A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, Niemeyer consolidó su reputación como uno de los arquitectos más prolíficos y creativos de Brasil. Diseñó residencias, edificios públicos y participó en el equipo que concibió la sede de las Naciones Unidas en Nueva York, junto a Le Corbusier y otros nombres destacados. Este proyecto de dimensión global le abrió las puertas para recibir invitaciones a impartir clases en prestigiosas universidades estadounidenses, como Yale y Harvard. Poco a poco, el arquitecto brasileño dejó de ser una referencia regional para convertirse en una voz reconocida internacionalmente.
La mayor misión de su carrera llegó en 1956, cuando el presidente Juscelino Kubitschek lo invitó a diseñar los edificios públicos de una nueva capital brasileña que sería construida en el corazón del país. El desafío era inédito: edificar desde cero, en el cerrado, una ciudad que encarnara el espíritu desarrollista de una nación en transformación. Niemeyer se entregó al trabajo con ambición e inventiva. El Palacio de la Alborada, el Palacio del Planalto, el Congreso Nacional, el Supremo Tribunal Federal y la Catedral de Brasilia fueron concluidos antes de 1960, cuando se inauguró la nueva capital. Cada una de estas obras presentaba soluciones estructurales y estéticas experimentales, pero todas dialogaban entre sí mediante elementos de diseño comunes, creando una identidad visual cohesionada para la ciudad.
El impacto de Brasilia en el escenario arquitectónico mundial fue inmediato. Niemeyer fue nombrado director del departamento de arquitectura de la recién creada Universidad de Brasilia y recibió el título de miembro honorario del Instituto Americano de Arquitectos. Sin embargo, la vida personal y política del arquitecto estaba a punto de sufrir un giro. Afiliado al Partido Comunista Brasileño y con convicciones políticas de izquierda, Niemeyer abandonó Brasil tras el golpe militar de 1964, instalándose en París, donde abrió un estudio y continuó trabajando con la misma intensidad creativa que había marcado toda su trayectoria.
El exilio duró más de dos décadas. Niemeyer regresó a Brasil recién en 1985, tras la redemocratización del país. Tres años después, en 1988, recibió el Premio Pritzker, considerado el Nobel de la arquitectura, coronando décadas de contribuciones que redefinieron los límites de lo posible en la construcción civil. El galardón consolidó el reconocimiento que sus contemporáneos y la crítica especializada ya le otorgaban desde hacía mucho tiempo: era, de hecho, uno de los mayores arquitectos del siglo XX.
En las décadas siguientes, Niemeyer no dio señales de cansancio. El Museo de Arte Contemporáneo de Niterói, inaugurado en 1996 sobre un promontorio con vista a la Bahía de Guanabara, se convirtió quizá en la más icónica de sus obras tardías, con su aire de nave espacial posada sobre el mar. En 2002, se inauguró el Museo Oscar Niemeyer en Curitiba; en 2010, tomó forma la Ciudad Administrativa de Minas Gerais; y en 2011, el Centro Cultural Internacional Oscar Niemeyer fue entregado a la ciudad de Avilés, en España. Cada proyecto seguía llevando la misma marca registrada: curvas que desafían la gravedad, superficies de hormigón moldeadas como esculturas, espacios que invitan al movimiento y a la contemplación.
Niemeyer trabajó hasta los últimos días de su vida. Poco antes de morir, elaboró el proyecto de una "ciudad de las artes y la cultura" en Essaouira, en la costa de Marruecos, encargada por el rey Mohammed VI, quien esperaría ocho años para analizar y aprobar la propuesta. El 5 de diciembre de 2012, diez días antes de cumplir 105 años, Oscar Niemeyer falleció. Dejó atrás una obra que va mucho más allá del hormigón y el vidrio: dejó una nueva forma de ver el espacio, Brasil y la propia idea de lo que la arquitectura puede ser.