Michael Brecker nació el 29 de marzo de 1949 en Filadelfia, Pennsylvania, en el seno de una familia donde la música no era un adorno sino una forma de vida. Su padre era pianista, y esa influencia temprana encendió en el joven Michael una pasión por los sonidos que no haría más que crecer con el paso de los años. Comenzó sus estudios musicales con el clarinete durante su etapa en el instituto, aunque pronto descubrió que el saxofón tenor era el instrumento que verdaderamente le permitía expresar lo que llevaba dentro.
El punto de inflexión llegó cuando Brecker descubrió la música de John Coltrane, el genial saxofonista que había redefinido los límites del jazz moderno. Coltrane se convirtió en su gran referencia, y a partir de ese encuentro Michael volcó toda su energía en dominar el lenguaje armónico y rítmico del jazz con una disciplina obsesiva. Antes de cumplir los veinte años ya había completado su formación musical formal, graduándose de la Universidad de Indiana en 1968 con un dominio técnico que sorprendía a sus contemporáneos.
La década de los años setenta fue el período en que Brecker comenzó a labrar su leyenda. En 1970, junto a su hermano Randy, trompetista de notable talento, fundó la banda Dreams, un conjunto que incorporaba al baterista Billy Cobham y al guitarrista John Abercrombie, entre otros. Dreams fue una de las primeras formaciones que exploró seriamente la fusión entre el jazz y el rock, un terreno que en aquellos años era todavía un experimento audaz. El grupo operó hasta 1973, dejando un legado que influiría profundamente en músicos posteriores. Más adelante, en 1975, los hermanos Brecker fundaron los Brecker Brothers, banda en la que contaron con figuras como el trombonista Barry Rogers, el poderoso baterista Billy Cobham, Jeff Kent y Doug Lubahn. La agrupación fusionó el jazz con el rock y el funk con una contundencia que le valió un enorme éxito entre 1975 y 1982, convirtiéndose en uno de los proyectos más reconocidos de su generación.
En 1977, Michael y Randy abrieron en Nueva York el local Seventh Avenue South, un espacio que se convirtió en punto de reunión de la élite jazzística neoyorquina hasta su cierre en 1985. Fue precisamente en ese local donde, en 1979, Michael invitó a varios amigos para tocar sin mayores pretensiones, en lo que él mismo describía como una reunión para divertirse. Un productor japonés que presenció aquellas sesiones quedó tan impresionado que les propuso una gira por Japón, y de aquella oportunidad nació Steps, conjunto que más tarde adoptaría el nombre de Steps Ahead y que fue codirigido por el vibrafonista Mike Mainieri. La historia del jazz tiene muchos de esos azares afortunados.
Sin embargo, lo que verdaderamente catapultó a Brecker a una dimensión casi inabarcable fue su actividad como músico de sesión. Se calcula que a lo largo de su carrera participó en más de 700 grabaciones de otros artistas, una cifra que habla de una versatilidad y una demanda sin parangón en la historia del jazz. Entre los nombres que recurrieron a su saxofón se encuentran figuras del rock, el pop, el blues y el soul como Frank Sinatra, Bruce Springsteen, James Taylor, Paul Simon, Steely Dan, Lou Reed, Donald Fagen, Dire Straits, Joni Mitchell, Eric Clapton, Aerosmith, Dan Fogelberg y Frank Zappa. Su capacidad para adaptarse a registros completamente distintos sin perder nunca su identidad sonora era uno de sus dones más celebrados.
En el mundo del jazz puro, Brecker tampoco escatimó colaboraciones de alto vuelo. Grabó junto a Herbie Hancock, Chick Corea, Chet Baker, George Benson, Quincy Jones, Charles Mingus, Jaco Pastorius, McCoy Tyner, Pat Metheny, Elvin Jones, Roy Hargrove, Gil Evans, Billy Cobham, John Patitucci, Mike Mainieri y Richard Bona, entre muchos otros. Durante los años ochenta formó parte de la banda del programa de televisión Saturday Night Live de la NBC, llevando su sonido a los hogares de millones de espectadores.
Su primer álbum como solista, titulado simplemente Michael Brecker, no llegó hasta 1987, cuando ya era considerado uno de los grandes del instrumento. A partir de ahí publicó una serie de discos que confirmaron su estatura como compositor e intérprete: Nearness of You en 2001, Directions in Music Live at Massey Hall en 2002, Wide Angles con su Quindectet en 2003, y Pilgrimage en 2007, entre otros. A lo largo de su vida acumuló quince premios Grammy, un reconocimiento institucional que se sumaba al respeto unánime de sus pares.
En el verano de 2005, mientras se encontraba de gira con Steps Ahead retomando un proyecto que había dejado veinticinco años atrás, le diagnosticaron una grave afección en la médula ósea que lo obligó a abandonar la gira. Con el tiempo la enfermedad evolucionó hacia una leucemia. Su última aparición pública tuvo lugar el 23 de junio de 2006 en el Carnegie Hall de Nueva York, junto a su viejo colaborador Herbie Hancock, en una actuación que quienes la vivieron describen como conmovedora e inolvidable. Michael Brecker falleció el 13 de enero de 2007 en un hospital de Nueva York, a los cincuenta y siete años de edad, tras un año y medio de combate contra la enfermedad. El jazz perdió ese día a uno de sus intérpretes más completos, un músico que supo tender puentes entre mundos musicales aparentemente irreconciliables y que dejó en cada grabación una huella de técnica exquisita y sensibilidad desbordante.
