Mehmet Ismail Shehu nació el 10 de enero de 1913 en Çorrush, una pequeña localidad del sur de Albania que entonces formaba parte del Imperio otomano. Su infancia y adolescencia transcurrieron en un entorno de clase media, con el idioma tosco del albanés como lengua materna, y desde joven mostró una inclinación marcada hacia el pensamiento de izquierda. En 1932 concluyó sus estudios en el Instituto Vocacional de Tirana, institución que le proporcionó una formación técnica básica pero insuficiente para abrirle puertas en un país con escasas oportunidades laborales.
Ante la falta de empleo, Shehu optó por viajar a Italia para estudiar en la prestigiosa Academia Militar Nunziatella de Nápoles. La estancia, sin embargo, fue breve: en 1935 fue expulsado por sus manifiesta simpatías comunistas, un rasgo que ya entonces definía su identidad política. De regreso a Tirana, la radicalización ideológica no hizo más que profundizarse. La guerra civil española, que estalló en 1936, representó para él la ocasión de transformar sus convicciones en acción concreta.
En 1938 Shehu cruzó las fronteras europeas para unirse a las Brigadas Internacionales y combatir en defensa de la Segunda República española. Fue integrado en el 4.º Batallón de la Brigada Garibaldi, una unidad compuesta mayoritariamente por combatientes italianos antifascistas. Su participación en el conflicto le proporcionó una experiencia militar invaluable y el temple forjado en el fuego de los combates que marcaría toda su carrera posterior.
Con la victoria franquista en 1939, los voluntarios supervivientes de las Brigadas Internacionales tuvieron que buscar refugio. Shehu fue internado en Francia, donde permaneció entre 1939 y 1942 junto a otros brigadistas veteranos. Las circunstancias se complicaron aún más cuando el régimen de Vichy, en su colaboración con las potencias del Eje, lo entregó a las autoridades colaboracionistas albanesas. Sin embargo, logró escapar, un acto que reveló tanto su audacia personal como su determinación política.
De regreso en Albania, el panorama que encontró era sombrío: el país llevaba años bajo ocupación italiana. Shehu no tardó en afiliarse al Partido Comunista de Albania y sumarse a la resistencia partisana, primero combatiendo contra los italianos y, tras el armisticio de 1943, contra las fuerzas de la Wehrmacht nazi que ocuparon el país. Su experiencia de combate en España le valió un rápido ascenso dentro del movimiento partisano liderado por Enver Hoxha, y en agosto de 1943 fue nombrado comandante de la 1.ª Brigada del Ejército de Liberación Nacional.
El momento culminante de su papel militar llegó el 8 de noviembre de 1944, cuando Shehu organizó y dirigió la liberación de Tirana. Albania quedó completamente libre el 17 de noviembre de ese mismo año, y en los días siguientes se estableció el Consejo Antifascista de Liberación Nacional como gobierno provisional. En 1946 se proclamó la República Popular de Albania bajo la conducción del Partido del Trabajo de Albania, y Shehu se consolidó como uno de los hombres de confianza más cercanos a Hoxha.
Su ascenso dentro del aparato del partido fue vertiginoso. En 1948 ingresó en el Politburó del Partido del Trabajo de Albania y fue designado Ministro del Interior, cargo desde el cual asumió también el control de la Sigurimi, la temida policía política del régimen. Desde esa posición fue el principal responsable de la represión sistemática contra cualquier forma de disidencia interna, con especial empeño en eliminar la corriente de influencia yugoslava conocida como titoísmo, en un momento en que el Bloque del Este vivía con tensión la ruptura entre Stalin y Tito.
En 1954 Shehu alcanzó la cima del poder formal al ser nombrado presidente del Consejo de Ministros, cargo equivalente al de primer ministro, que desempeñaría durante casi tres décadas. A lo largo de esos años formó, junto al ideólogo Hysni Kapo, un triunvirato informal que secundaba a Hoxha en todas las grandes decisiones de Estado. Entre ellas, la ruptura con la Unión Soviética en 1961, el acercamiento a la República Popular China y la posterior ruptura también con Pekín en 1978 convirtieron a Albania en uno de los regímenes más aislados del planeta.
Su papel como segundo hombre más poderoso del país quedó nuevamente reforzado en 1974, cuando fue designado Ministro de Defensa en sustitución del purgado Beqir Balluku. Muchos observadores y analistas de la época lo consideraban el sucesor natural de Hoxha, dado que pertenecía a la misma generación de militantes veteranos y había demostrado una lealtad aparentemente inquebrantable durante décadas. No obstante, los equilibrios internos del régimen comenzaron a desplazarse.
Hacia finales de la década de 1970 Hoxha había comenzado a fijar su mirada en Ramiz Alia como eventual sucesor, dejando a Shehu progresivamente marginado. En mayo de 1980 fue cesado del cargo de Ministro de Defensa. Las tensiones se agudizaron, aunque los detalles permanecieron en la más absoluta oscuridad, como era habitual en un régimen de control total sobre la información.
El 17 de diciembre de 1981, Mehmet Shehu fue hallado muerto en Tirana. La versión oficial del régimen sostuvo que se había suicidado. Sin embargo, en los años posteriores a la caída del comunismo en Albania emergieron versiones alternativas que apuntaban a un asesinato ordenado por el propio Hoxha, quien habría llegado a acusarle de ser agente de múltiples servicios de inteligencia extranjeros. La naturaleza exacta de su muerte sigue siendo objeto de debate histórico.
El legado de Shehu es profundamente ambivalente. Fue un combatiente antifascista genuino que arriesgó su vida en tres frentes distintos —España, la resistencia albanesa contra Italia y la lucha contra los nazis— pero también fue uno de los principales artífices de un sistema de terror que mantuvo a Albania en la opresión durante décadas. Su trayectoria encarna la paradoja de quienes, habiendo luchado contra una tiranía, contribuyeron a edificar otra.
