En noviembre de 1935, Brasil vivió cuatro días que dejarían marcas profundas en la política nacional durante décadas. Entre el 23 y el 27 de ese mes, militares vinculados a la Alianza Nacional Libertadora y al Partido Comunista de Brasil intentaron derrocar al gobierno de Getúlio Vargas mediante levantamientos armados en tres puntos del territorio: Natal, Recife y Río de Janeiro. El episodio quedó conocido como *Intentona Comunista*, nombre que sus adversarios acuñaron para marcar el movimiento con el sello del fracaso y la ilegitimidad. Pero lo ocurrido en aquellos días fue mucho más complejo de lo que sugiere la etiqueta.
Para entender la *Intentona Comunista*, es necesario retroceder algunos años y observar el contexto en el que germinó. Brasil en la primera mitad de la década de 1930 era un país tenso, marcado por la crisis económica global, el avance del autoritarismo y la efervescencia de movimientos políticos que disputaban el futuro de la nación. Desde la década de 1920, el movimiento tenentista había producido una generación de oficiales militares insatisfechos con el viejo orden oligárquico, y muchos de esos hombres encontraron en la ideología comunista una respuesta a las contradicciones que la República no lograba resolver. La confluencia entre el tenentismo y el comunismo tuvo un rostro: el del capitán Luís Carlos Prestes.
Prestes era una figura singular. Héroe del tenentismo por haber liderado la Columna que recorrió el interior de Brasil entre 1925 y 1927, se había convertido al comunismo y pasó a dirigir el levantamiento en articulación directa con la Internacional Comunista, el organismo moscovita que coordinaba los partidos comunistas alrededor del mundo. A su lado estaban militantes internacionales, entre ellos la alemana Olga Benario, compañera de Prestes, el argentino Rodolfo Ghioldi y el alemán Arthur Ernest Ewert.
La Alianza Nacional Libertadora había sido creada como un movimiento de frente amplio, capaz de reunir obreros, campesinos e incluso sectores de la burguesía progresista en torno a consignas antiimperialistas y antifascistas. Pero en julio de 1935, Prestes publicó un manifiesto convocando a las masas al asalto al poder. El gobierno de Vargas reaccionó declarando ilegal a la ANL en virtud de la Ley de Seguridad Nacional, once días después de la publicación del texto. La organización pasó a la clandestinidad y la acción armada se convirtió en el camino elegido por los conspiradores.
El plan original preveía que el levantamiento comenzara en la madrugada del 27 de noviembre de 1935. Sin embargo, razones locales obligaron a adelantarlo en dos estados. El primer detonante ocurrió en Natal, en Rio Grande do Norte, el 23 de noviembre. La insurrección derrocó al gobernador Rafael Fernandes Gurjão, quien tuvo que asilarse en Chile, e instaló un comité popular revolucionario que permaneció en el poder durante tres días. Se trató del primer y único gobierno comunista en instalarse en Brasil y, según registros de la época, también el primero en América del Sur. El control duró poco: sin la adhesión de guarniciones militares importantes, con el levantamiento en Pernambuco sofocado y con tropas de Alagoas y Paraíba acercándose, los rebeldes huyeron de Natal hacia el Seridó potiguar. Fueron interceptados por fuerzas legalistas en la Batalla de la Sierra del Doctor y capturados. El total de muertos no llegó a veinte.
En Pernambuco, el levantamiento del 24 de noviembre fue el más violento de los tres. Civiles armados atacaron comisarías de policía en Olinda y Recife; parte de la guarnición del 29º batallón de cazadores se sublevó; y comunistas liberaron presos de una cárcel en Jaboatão. En el Largo da Paz, en el centro de Recife, los rebeldes instalaron ametralladoras en lo alto de la torre de una iglesia para disparar contra las fuerzas legalistas. El tiroteo en ese punto duró 28 horas. El contraataque fue dirigido por los capitanes Malvino Reis Neto y Afonso de Albuquerque Lima, con el apoyo de batallones de cazadores. Solo en los combates de Recife murieron 720 personas, cifra que convierte al levantamiento pernambucano en el episodio más sangriento de aquellos días.
En Río de Janeiro, el levantamiento ocurrió en la fecha original, el 27 de noviembre, con blancos como la Escuela Militar de Praia Vermelha y la Vila Militar. Los propios organizadores reconocían que, ante el fracaso en los demás estados, las posibilidades de éxito en Río eran prácticamente nulas. El movimiento en la capital fue interpretado por algunos historiadores como un gesto de lealtad de los conspiradores locales, una negativa a abandonar a sus compañeros incluso ante lo inevitable.
Las consecuencias de la *Intentona Comunista* fueron severas y de largo alcance. El gobierno de Vargas aprovechó el episodio para justificar un endurecimiento progresivo del régimen, que culminaría dos años después, en 1937, con el golpe del Estado Novo. Luís Carlos Prestes fue encarcelado y permaneció preso durante años. Olga Benario, ciudadana alemana, fue deportada a la Alemania nazi y murió en un campo de concentración. Cientos de militares y civiles fueron detenidos, juzgados y castigados.
La *Intentona Comunista* no logró revolucionar Brasil, pero transformó para siempre la política brasileña. El episodio alimentó décadas de anticomunismo oficial, sirvió de argumento para la censura y la represión y marcó a generaciones de militares que harían de este evento un símbolo de los peligros que la izquierda representaría para el orden nacional. Al mismo tiempo, para quienes estuvieron del otro lado, los días de noviembre de 1935 quedaron como prueba de que había quienes estaban dispuestos a arriesgarlo todo por una idea de país radicalmente diferente.