En la vasta extensión del Sahel africano, donde el desierto se encuentra con la sabana y las rutas caravaneras cruzan el valle del río Níger, floreció uno de los mayores imperios que África Occidental haya conocido. El Imperio Songai —también escrito Songhai o Sonrai— emergió en el territorio del actual Mali como una potencia precolonial de alcance continental, cuyo apogeo coincidió con uno de los períodos más dinámicos de la historia del continente africano. Fundado en 1464 por Suni Ali, el imperio consolidaría su grandeza a lo largo del siglo XVI antes de sucumbir ante las fuerzas marroquíes en 1591.
Suni Ali, que gobernó de 1464 a 1492, fue el arquitecto militar del Songai. Bajo su mando, el estado expandió sus fronteras de manera agresiva, controlando los grandes centros comerciales del Sahel y estableciendo la hegemonía songai sobre rutas que conectaban África subsahariana con el Mediterráneo. Sin embargo, la relación de Suni Ali con los musulmanes del imperio era tensa —muchos lo veían como desviado de la fe—, lo que sembró las condiciones para la turbulencia sucesoria que vendría poco después de su muerte.
En 1492, Suni Ali falleció durante una campaña militar. Su hijo Suni Baru fue aclamado rey el 21 de enero de ese año, pero su autoridad nunca se consolidó. Los musulmanes influyentes del imperio, insatisfechos con lo que consideraban desviaciones religiosas del nuevo soberano, se agruparon en torno a Mahoma ibn Abi Bakr, un general y gobernador de prestigio que había servido a su padre. La disputa se resolvió por las armas: el 12 de abril de 1493, en la Batalla de Anfao, las fuerzas de Mahoma derrotaron a las de Suni Baru a pesar de ser numéricamente inferiores. Al vencer, Mahoma adoptó el título de askia —que daría nombre a la nueva dinastía—, inaugurando uno de los reinados más prolíficos de la historia del Sahel.
Askia Mahoma I, como pasaría a ser conocido, gobernó de 1493 a 1528 y transformó el Songai de una potencia guerrera en un verdadero Estado administrativo. En octubre o noviembre de 1496, emprendió su peregrinación a La Meca, el hach, llevando consigo un ejército de 800 jinetes, numerosos eruditos islámicos —los ulemas— y una suma de alrededor de 300 mil dinares. Durante el viaje, visitó al califa Al-Mustánsir en El Cairo, quien lo proclamó califa de todo el Sudán, denominación que en esa época designaba vagamente la vasta franja subsahariana que comprendía partes de Mali, Chad, el noroeste de Nigeria y Níger. En La Meca, el jerife lo recibió con honores, concediéndole turbante, espada y el título de califa del Sudán Occidental.
De regreso al Songai en 1497 o 1498, Askia comenzó a usar el título de Alhach y se lanzó a una serie de campañas militares y diplomáticas destinadas a consolidar la hegemonía songai. En 1498, derrotó a los mossis de Yatenga, llevando un gran número de esclavos a Gao, la capital. Al año siguiente, se dirigió contra Agadez, principal puesto de los tuaregs en el Air, para poner fin a los ataques a las caravanas que cruzaban el desierto y garantizar el control sobre aquel punto nodal de las rutas entre Gao, Hausalandia, Bornu, Trípoli y Egipto. El sultán local fue depuesto y la ciudad obligada a pagar tributo.
La estrategia de Askia era a la vez militar y comercial. Tras someter a los tuaregs, el askia optó por convertirlos en aliados: en lugar de mantener una ocupación costosa, firmó un acuerdo por el cual confirmaban su vasallaje y continuaban actuando como intermediarios en las rutas del desierto, protegiendo las caravanas en lugar de atacarlas. A cambio, una hija de Askia fue dada en matrimonio al líder tuareg. Con el control de los grandes polos comerciales —Gao, Tombuctú, Yenné y Ualata— y la pacificación de los tuaregs, el Songai podía dirigir su atención hacia el este.
Entre 1501 y 1512, Askia amplió progresivamente las fronteras orientales del imperio. Diala y Gigam, antes vasallos del Imperio de Malí, se sometieron al Songai. En 1512, atendiendo al pedido del rey de Diara, un enorme ejército songai bajo el mando de su hermano Omar atravesó tierras áridas durante dos meses para derrotar a Tenguela, señor de Futa Yallon, fijando la frontera oeste del Songai en el alto Senegal. Ya en Hausalandia, Askia atacó Katsina, Zaria y Kano, esta última rendida tras un largo asedio. El sarqui de Kano ofreció una hija en matrimonio y un tercio de los ingresos del estado, sellando la soberanía songai sobre aquella región rica en artesanía, cuero y ganado.
El cronista Mahmud Kati, que había acompañado a Askia en su peregrinación a La Meca, registraría parte de estos eventos en el *Tarik al-Fattash*, una de las principales fuentes sobre el Songai. El fervor intelectual de Tombuctú, con sus madrazas y bibliotecas repletas de manuscritos, fue favorecido por las reformas educativas y religiosas de Askia, que transformó la ciudad en uno de los mayores centros de conocimiento islámico de la época. Las reformas administrativas del askia también racionalizaron la burocracia imperial, creando cargos especializados para gestionar las diferentes regiones y actividades económicas del vasto territorio bajo su control.
El ocaso del imperio llegó con la invasión del Sultanato Saadí de Marruecos en 1591. Las fuerzas marroquíes, armadas con armas de fuego que los songais no poseían en cantidad suficiente, cruzaron el Sáhara y derrotaron al ejército imperial, poniendo fin a más de un siglo de dominio songai en el Sahel. En lugar del Songai se creó el Pashalik de Tombuctú, un estado vasallo de los marroquíes. A pesar del fin abrupto, el legado del Imperio Songai perduró en la memoria colectiva de África Occidental —en los manuscritos de Tombuctú, en las rutas comerciales que ayudó a estructurar y en la tradición de gestión estatal que influiría en los reinos que vinieron después.