Cuando Alejandro Magno murió en el 323 a.C. sin dejar un heredero capaz de gobernar el vasto imperio que había construido, el mundo antiguo entró en un período de convulsión. Sus generales más poderosos —los llamados diádocos, o "sucesores"— pasaron décadas en conflicto por el reparto de las conquistas macedonias. Del caos de esta división surgió el Imperio Seléucida, uno de los Estados más extensos y duraderos del mundo helenístico, que existió entre el 312 y el 63 a.C. y moldeó la cultura, la política y la identidad de una región que abarcaba desde el Mediterráneo oriental hasta los confines de Asia Central.
El fundador del imperio fue Seleuco, uno de los generales de Alejandro que logró establecerse en Babilonia en el 312 a.C. —año que los historiadores han convenido como el inicio de la dinastía seléucida—. Desde esta base, Seleuco expandió su dominio sobre la enorme porción oriental del antiguo imperio macedonio. Su posición se fortaleció decisivamente en el 301 a.C., cuando, junto a Lisímaco, derrotó al rival Antígono Monoftalmo en la Batalla de Ipso, asegurando el control sobre Anatolia oriental y el norte de Siria. En esta última región, fundó una nueva capital a la que llamó Antioquía, en honor a su padre. Una segunda capital, Seleucia del Tigris, fue establecida al norte de Babilonia. En el 281 a.C., con la muerte de Lisímaco en la Batalla de Corupedio, Seleuco amplió aún más su control, llegando a incluir gran parte de Anatolia occidental. Sin embargo, al intentar avanzar sobre Europa, fue asesinado por Ptolomeo Cerauno antes de consolidar estas nuevas conquistas.
El hijo de Seleuco, Antíoco I Sóter, heredó un reino de proporciones extraordinarias, que abarcaba prácticamente todas las porciones asiáticas del antiguo imperio de Alejandro. La población total del Imperio Seléucida se estimó en alrededor de 35 millones de personas —alrededor del 15% de la población mundial de la época—, lo que lo convertía en el Estado más grande y poblado de su tiempo. Este territorio albergaba una diversidad impresionante de pueblos: griegos, persas, medos, sirios, judíos, indios y muchos otros, cada uno con su lengua, costumbres y creencias. Gobernar esta multitud era un desafío permanente que los seléucidas enfrentaron con una estrategia deliberada: difundir el helenismo como fuerza unificadora.
Desde los primeros años, los seléucidas fundaron cientos de nuevas ciudades por todo el imperio, muchas de ellas colonizadas por griegos y macedonios, pero abiertas a la participación de las poblaciones locales. Estas ciudades servían como polos de intercambio comercial, cultural e intelectual. Los ideales filosóficos, religiosos y políticos de origen griego fueron transplantados al Oriente, donde entraron en contacto —y a veces en conflicto— con tradiciones milenarias. El resultado fue una mezcla rica y a veces explosiva: en algunos lugares, la helenización ocurrió de manera pacífica y orgánica; en otros, generó resistencia y rebelión.
El declive seléucida comenzó a perfilarse alrededor del 246 a.C., cuando Seleuco II Calínico asumió el trono. Además de las secesiones que ya había sufrido en regiones como Partia y Bactriana, el nuevo soberano fue derrotado por los egipcios en la Tercera Guerra Siria y aún tuvo que enfrentar una guerra civil contra su propio hermano, Antíoco Hierax. En Asia Menor, la autoridad seléucida se fragmentaba: los gálatas se establecieron en Galacia, reinos semiindependientes surgieron en Bitinia, el Ponto y Capadocia, y la ciudad de Pérgamo afirmó su autonomía bajo la dinastía Atálida.
La revitalización del imperio llegó con Antíoco III, apodado "el Grande", quien ascendió al trono en el 223 a.C. A pesar de una humillante derrota frente a Egipto en la Batalla de Rafia en el 217 a.C., Antíoco pasó la década siguiente restaurando la autoridad seléucida en las regiones orientales del imperio, en una campaña que los griegos llamaban anábasis. Sometió a vasallos rebeldes como Partia y Bactriana a una obediencia al menos nominal, e incluso emprendió una expedición hasta la India siguiendo los pasos de Alejandro. Al regresar al Occidente en el 205 a.C., encontró un escenario favorable para nuevas conquistas: con la muerte del faraón Ptolomeo IV, firmó un pacto con Filipo V de Macedonia para dividir las posesiones ptolemaicas fuera de Egipto. La Batalla de Panio, en el 198 a.C., aseguró a los seléucidas el control definitivo sobre Celesiria, y Antíoco parecía haber devuelto al imperio su antigua grandeza.
El intento de Antíoco IV Epífanes de prohibir prácticas religiosas judías en Judea —incluyendo restricciones alimentarias, la reforma del templo y normas sobre el sábado— desencadenó la revuelta de los Macabeos, liderada por Judas Macabeo, que le costó al imperio el control sobre Judea, Samaria, Jerusalén, Idumea y Galilea. El episodio evidenció los límites de la política de helenización forzada.
La presión de Roma se convirtió en el factor decisivo de la decadencia seléucida. Tras la derrota de Antíoco III ante los romanos en la Batalla de Magnesia en el 190 a.C., el imperio fue reduciéndose progresivamente. Los seléucidas perdieron territorios ante los partos en el este, ante Roma en el oeste y ante estados locales que aprovechaban cada crisis interna para afirmar su independencia. El imperio que llegó a albergar 35 millones de personas quedó reducido a una sombra de sí mismo, hasta ser formalmente extinguido por el general romano Pompeyo en el 63 a.C. Aun así, los casi 250 años de predominio seléucida dejaron huellas imborrables: la lengua griega, la filosofía helenística y las formas de organización urbana que difundieron por Oriente Medio y Asia Central seguirían influyendo en civilizaciones durante siglos después del fin de la dinastía.