Durante mucho tiempo, los hititas fueron un pueblo olvidado. Mientras la memoria de los egipcios, los asirios y los babilonios perduró en el imaginario colectivo, transmitida de generación en generación por las civilizaciones que les sucedieron, los hititas simplemente desaparecieron de la conciencia histórica. Solo a partir del siglo XIX, con el avance de la arqueología y el creciente interés de los exploradores europeos por el Oriente Medio antiguo, este pueblo comenzó a ser redescubierto —y lo que se reveló sorprendió al mundo: los hititas habían construido una de las civilizaciones más poderosas de la Edad del Bronce, un imperio que rivalizó con Egipto y moldeó el destino de Anatolia y el Cercano Oriente durante siglos.
Los hititas eran un pueblo indoeuropeo que se estableció en el centro-norte de Anatolia a principios del segundo milenio antes de Cristo. Posiblemente originarios de regiones más allá del mar Negro, llegaron a la zona y fueron organizando progresivamente entidades políticas más complejas. Antes de alcanzar su forma imperial, pasaron por diferentes fases: el reino de Kussara, anterior al 1750 a.C.; el Reino de Kanesh, o Nesha, entre el 1750 y el 1650 a.C.; y finalmente el gran imperio centrado en la capital Hattusa, a partir de aproximadamente el 1650 a.C. Esta ciudad, ubicada en la región que hoy corresponde al centro de Turquía, sería el corazón político y administrativo de un Estado que alcanzaría proporciones continentales.
El apogeo del poder hitita ocurrió a mediados del siglo XIV antes de Cristo, bajo el reinado de Suppiluliuma I. En este período, el imperio se extendía por gran parte de Anatolia y por porciones del norte de Siria y la Alta Mesopotamia, limitando con el Imperio de Hurri-Mitanni y manteniendo tensiones con los asirios. Entre los siglos XV y XIII, los hititas fueron una de las fuerzas dominantes del Cercano Oriente, entrando en conflicto directo con el Imperio Nuevo de Egipto —un enfrentamiento que culminó en la célebre Batalla de Kadesh, alrededor del 1274 a.C., y que resultó en uno de los tratados de paz más antiguos conocidos de la historia.
La lengua hitita, llamada por sus propios hablantes *nešili* —"la lengua de Nesa"— pertenecía a la rama anatolia de la familia indoeuropea y es considerada, junto con el luvita, la lengua indoeuropea más antigua atestiguada en registros históricos. Esto por sí solo otorga a los hititas un lugar destacado en los estudios de lingüística histórica. El conocimiento que tenemos de esta civilización proviene principalmente de los textos cuneiformes encontrados en sus territorios, complementados por la correspondencia diplomática y comercial descubierta en archivos de Asiria, Babilonia y Egipto.
El redescubrimiento de los hititas fue un proceso gradual que se aceleró a finales del siglo XIX. En 1880, el estudioso inglés Archibald Henry Sayce fue el primero en proponer la existencia de un antiguo reino en Siria gobernado por un pueblo al que llamó "hititas", basándose en referencias bíblicas —los *ḥittîm* mencionados en la Biblia hebrea— y en inscripciones identificadas por exploradores europeos décadas antes. El descubrimiento de las cartas de Amarna, en 1887, reforzó esta hipótesis al revelar correspondencia entre el rey hitita Suppiluliuma I y los faraones egipcios Amenhotep III y Akenatón. Las excavaciones regulares en Boğazköy, la antigua Hattusa, comenzaron a principios del siglo XX, y una misión alemana liderada por Hugo Winckler sacó a la luz miles de tablillas. Correspondería al asiriólogo checo Bedřich Hrozný el logro de descifrar la lengua hitita, un hecho que abrió a los investigadores un universo histórico completamente nuevo.
Durante mucho tiempo, se atribuyó a los hititas la invención de la metalurgia del hierro, supuestamente habiendo monopolizado esta tecnología durante la Edad del Bronce. Sin embargo, investigaciones más recientes han puesto en duda esta teoría. El análisis por espectrometría de fluorescencia de rayos X indica que la mayoría de los objetos de hierro encontrados en la Anatolia de la Edad del Bronce procedían, en realidad, de meteoritos —y que el número de artefactos metálicos en esta región no era significativamente superior al de otras civilizaciones del mismo período. La difusión de la tecnología del hierro, al parecer, ocurrió de manera más gradual y amplia durante la posterior Edad del Hierro. Lo que sí se sabe es que los ejércitos hititas hicieron un uso eficaz de los carros de guerra, lo que contribuyó a su fuerza militar en el campo de batalla.
El declive del Imperio Hitita fue relativamente rápido y ocurrió en el contexto del llamado Colapso de la Edad del Bronce Final, alrededor del siglo XII antes de Cristo, un evento que destruyó o fragmentó a varias civilizaciones del Mediterráneo Oriental de forma casi simultánea. La mayor parte del territorio hitita fue absorbida por el Imperio Medio Asirio, mientras que los frigios, recién llegados a la región, saquearon lo que quedaba. A partir de finales del siglo XII, los hititas se fragmentaron en varios pequeños estados independientes, algunos de los cuales sobrevivieron hasta el siglo VIII antes de ser incorporados al Imperio Neoasirio. Sus descendientes se dispersaron y se fusionaron con las poblaciones del Levante y Mesopotamia.
El interés moderno por los hititas cobró fuerza con la fundación de la República de Turquía en 1923. Arqueólogos turcos como Halet Çambel y Tahsin Özgüç dedicaron sus carreras al estudio de esta civilización, y su impacto cultural trascendió las universidades: el banco estatal turco Etibank, cuyo nombre significa "Banco Hitita", y el Museo de las Civilizaciones Anatolias en Ankara, que alberga la colección más completa de artefactos hititas del mundo, son testimonios de cómo este pueblo redescubierto pasó a formar parte de la identidad histórica de la Turquía contemporánea.